Hibernian avanza a cuartos con gol de Owen Elding
Un gol tempranero de Owen Elding bastó para que Hibernian avanzara a los cuartos de final de la Premier Sports Cup con un 1-0 sufrido ante un combativo Partick Thistle, que rozó el empate hasta el último suspiro.
Arranque eléctrico y recompensa inmediata
El desgaste europeo en Macedonia del Norte ante Shkendija no se notó. El equipo de David Gray salió con piernas frescas y cabeza clara. Los ingresos de Kanayo Megwa, Jack Iredale, Joe Newell y Jamie McGrath dieron aire nuevo y, desde el pitido inicial, Hibs se instaló en campo rival.
A los cinco minutos ya avisó Elding. El delantero atacó un pase filtrado de McGrath, se plantó ante Liam McFarlane y buscó el disparo raso, pero el portero de los Jags, cedido por Hearts, aguantó firme y desvió con las piernas.
El aviso se convirtió en golpe real a los 12 minutos. Iredale ganó línea de fondo por la izquierda y sirvió un centro envenenado que cruzó todo el área pequeña. Al segundo palo apareció Elding, solo, para empujar el balón a la red. Tercer gol de la temporada para el irlandés y sensación de que la noche podía ser plácida para los locales.
No lo fue.
Hibs no logró transformar su dominio inicial en un marcador más amplio y el partido quedó abierto, tenso, con esa sensación de que cualquier detalle podía cambiar la historia.
McFarlane sostiene a Thistle, Hibs perdona
Partick Thistle se organizó mejor tras el golpe y empezó a cerrar espacios. Hizo el partido incómodo para Hibs, duro de masticar. Le costó horrores al conjunto visitante generar peligro real, pero también logró que los de Gray perdieran fluidez.
Oisin Smyth probó fortuna desde la frontal y su disparo desviado por un defensa se marchó por poco, un pequeño aviso de que Thistle no pensaba rendirse. Sin embargo, el resto del primer tiempo se jugó, casi por completo, en el área de McFarlane.
El guardameta se lució con una parada espectacular ante otro remate a quemarropa de Elding, al que desvió con una mano prodigiosa al larguero. Poco después volvió a aparecer, esta vez con los pies, para negar el gol a Nathan Lowe. Dos intervenciones que mantuvieron con vida a los Jags cuando el 2-0 parecía cuestión de tiempo.
Tras el descanso, el guion se repitió. Hibs salió de nuevo decidido y un disparo de Mayor obligó otra vez a McFarlane a intervenir, enviando el balón a córner.
La ocasión más clara para sentenciar llegó en el minuto 58. Lowe trazó un pase largo perfecto a la espalda de la defensa y dejó solo a Elding. El delantero controló mal, el balón se le alargó y McFarlane se lanzó valiente a sus pies para bloquear. La pelota cayó a McGrath, que intentó una vaselina rápida, pero el balón terminó encima de la red. Otra bala desperdiciada.
El VAR entra en escena y Thistle se vuelca
El partido cambió de tono en el minuto 65. Sebastian Drodz conectó un disparo dentro del área que impactó en el brazo de Newell. El árbitro Duncan Nicolson señaló penalti de inmediato. Silencio, protesta, tensión.
La revisión del VAR lo cambió todo. Tras acudir a la pantalla, Nicolson rectificó su propia decisión al considerar accidental el contacto. Hibs respiró aliviado. Thistle, no.
Lejos de venirse abajo, el conjunto visitante se lanzó con todo. El dominio territorial se tiñó de rojo y amarillo y el área de Rafa Sallinger se convirtió en zona de riesgo constante.
Cale Loughrey probó con una falta potente que el guardameta austríaco repelió con los puños. Poco después, Sallinger volvió a responder con reflejos en el primer palo ante un disparo de Smyth, que buscaba sorprender.
La presión no se detuvo. Ben Stanway tuvo una de las mejores opciones con un cabezazo que se perdió rozando el poste cuando ya se cantaba el empate. En la recta final, Ben Dempsey apareció en el primer palo para rematar con fuerza, pero otra vez Sallinger, firme, desvió a córner.
Hibs terminó defendiendo su ventaja casi a la desesperada, encerrado, despejando todo lo que caía en su área. Thistle lo intentó hasta el final, sin premio.
Al final, el solitario tanto de Elding marcó la diferencia y metió a Hibernian entre los ocho mejores de la Premier Sports Cup. Con la Conference League en el horizonte y la copa doméstica abierta, la pregunta ahora es clara: ¿podrá este Hibs transformar sufrimiento en títulos cuando lleguen las noches grandes?
