Un verano para valientes: talentos adolescentes en la élite inglesa
El listón lo dejó muy arriba Trey Nyoni Ngumoha en la última pretemporada de Liverpool. Ahora, en Anfield miran a otro nombre con la esperanza de que el impacto se repita, quizá no hoy, pero sí en 2027 o 2028: Josh Abe.
Liverpool: el siguiente gran regate en la banda derecha
Abe vivirá en la gira por Estados Unidos su primera inmersión real con el primer equipo. No será algo totalmente nuevo: ya se había colado en algunas sesiones de Arne Slot la temporada pasada… con apenas 15 años. Aquellos entrenamientos fueron premio a un curso demoledor con el Under-18: ocho goles y tres asistencias en solo 10 partidos de liga.
Una lesión frenó su temporada de golpe. Y ahí empezó otra batalla: retenerlo. Liverpool tuvo que apretar los dientes para mantenerlo en Merseyside ante el interés serio de Chelsea, Manchester United y Manchester City. El delantero cumplió 16 años hace solo unas semanas y ya sabe lo que es estar en el centro del mercado.
Zurdo, extremo que se siente más cómodo partiendo desde la derecha para buscar el interior, Abe se asoma al escaparate en el momento justo. La salida de Mohamed Salah abre un hueco gigantesco en el flanco derecho y la llegada tardía de Victor Muñoz, tras el largo recorrido de España en el Mundial, deja minutos libres en esta pretemporada. Es ahora o, al menos, el primer gran ensayo.
Chelsea: un lateral zurdo con ADN de posesión
En Stamford Bridge, el hueco es otro. Marc Cucurella se marchó al Real Madrid y el costado izquierdo queda expuesto, juegue Xabi Alonso con línea de tres o de cuatro. Jorrel Hato y Levi Colwill ofrecen soluciones desde la plantilla consolidada; los recién llegados Valentin Barco y Geovany Quenda también pueden actuar como carrileros, aunque el segundo se siente más natural por la derecha.
En medio de ese rompecabezas aparece Landon Emenalo. Nombre de peso por sí mismo, hijo del exdirector deportivo del club, Michael Emenalo, y uno de los proyectos más finos de la academia blue. Ha brillado en categorías inferiores tanto con Chelsea como con Inglaterra.
Centrocampista con capacidad para actuar como lateral izquierdo, destaca por una serenidad con el balón que lo separa del resto. Esa calma, esa limpieza en la circulación, es justo el tipo de detalle que suele atrapar la mirada de Alonso. El técnico lo tendrá cerca en la gira por Australia y Asia, donde también se espera la presencia de Reggie Walsh, Shim Mheuka y Ryan Kavuma-McQueen, otro trío señalado como futuro de peso en el oeste de Londres.
Manchester United: el “Little Messi” sale a escena
Si hay un nombre que genera un murmullo similar al de Ngumoha o, sobre todo, al de Ethan Wheatley Dowman el verano pasado, está en Old Trafford: JJ Gabriel. Desde que se supo que dentro de la academia de United lo apodaban “Little Messi” en sus primeros años de adolescencia, la expectativa no ha dejado de crecer.
Ese momento de salto parece haber llegado. United afronta una gira exprés por Europa, con paradas en Dublín, Gotemburgo y Wroclaw, y el plan pasa por darle minutos. Gabriel no participó en el primer amistoso del verano ante Wrexham, pero se espera que Michael Carrick le abra la puerta en los siguientes encuentros antes del inicio de la Premier League.
Los números del curso pasado en el U18 hablan solos: 23 goles en 23 partidos de liga y premio al mejor jugador de la U18 Premier League. También fue la referencia ofensiva en el camino hacia la final de la FA Youth Cup. Todo eso con 15 años recién cumplidos en octubre.
Internacional con Inglaterra sub-17, capaz de jugar como nueve o como extremo, se le considera uno de los talentos con mayor techo que ha producido la academia de United en las últimas dos décadas. En el club creen que puede impactar de inmediato en cuanto pise el césped este verano. La expectativa ya no es futuro; es presente en construcción.
Everton: un goleador de Irlanda del Norte para un equipo con sed de Europa
Everton terminó la temporada con señales de mejora de Beto y Thierno Barry, pero el diagnóstico es claro: faltan goles si el objetivo es volver a Europa por primera vez desde 2017-18. Ahí entra Braiden Graham.
Con 18 años, firmó 25 goles en 34 partidos con los equipos juveniles del club. Esa producción lo llevó a recibir su primera convocatoria con la selección absoluta de Irlanda del Norte para los amistosos de junio. Ahora se acerca su primer contacto real con el fútbol profesional al integrarse en la pretemporada con el equipo de David Moyes.
Formado como delantero centro, su físico más ligero lo ha empujado a caer a banda en los últimos 12 meses. Desde la izquierda ha encontrado un nuevo hábitat, atacando hacia dentro y apareciendo desde segunda línea. Si mantiene el olfato, Moyes no tardará en tomar nota.
Aston Villa: el caso Madjo, goles y burocracia
Mientras en Inglaterra muchos apenas se enteraban, en Francia arrancaba la temporada con un dato llamativo: un delantero inglés de 16 años era titular en Ligue 1. Se llamaba Brian Madjo y jugaba en Metz. Cinco apariciones en la élite bastaron para que Aston Villa pagara 10 millones de libras por él en enero.
Desde entonces, solo ha podido mirar. FIFA bloqueó su inscripción. Madjo, que cumplió 17 años poco antes de llegar a Villa Park, había jugado tres partidos con la selección absoluta de Luxemburgo antes de cambiar su lealtad internacional a Inglaterra, su país de nacimiento. Para el organismo, esas apariciones lo convierten en jugador extranjero que no puede ser transferido fuera de su “nación de origen” hasta cumplir los 18.
Villa ha llevado el caso al Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) para intentar tumbar la decisión. Mientras tanto, el delantero sí puede disputar amistosos. Y no ha perdido el toque: firmó un doblete ante Walsall en el primer encuentro de pretemporada del vigente campeón de la Europa League.
Con 1,93 de estatura y una presencia física imponente, las comparaciones con Romelu Lukaku han aparecido de forma natural. Está considerado uno de los mejores proyectos de ‘9’ dentro del fútbol inglés. Falta por ver si podrá jugar la primera mitad del curso, pero este verano le sirve igual para mostrarle a Unai Emery todo lo que lleva dentro. Cuando llegue el debut oficial, si FIFA lo permite, Villa quiere que esté listo para romper.
Manchester City: un central zurdo para el futuro de Inglaterra
En el campeón inglés, Enzo Maresca afronta un problema que puede convertirse en oportunidad. Muchos de sus internacionales han llegado lejos en el Mundial y el técnico tendrá que tirar de cantera en la gira por Asia.
Los focos se irán, en principio, hacia Jeremy Monga, fichado este verano desde Leicester City tras ganar el pulso a Arsenal. Pero hay otro nombre que intriga especialmente: Stephen Mfuni.
El central de 18 años debutó con City en enero y después se marchó cedido al Watford. En el Championship dejó una impresión poderosa en su primer contacto real con el fútbol profesional. Una lesión cortó su progresión en Vicarage Road, pero ya está recuperado y listo para reivindicarse. Varios clubes de Premier League siguen sus pasos con vistas a un préstamo esta temporada.
Zurdo, con gran lectura de juego y muy cómodo con el balón, reúne todas las cualidades del central moderno que pide el fútbol actual. En el club no esconden que lo ven como futuro internacional con Inglaterra y pieza para el más alto nivel. Si Maresca le da minutos en estas semanas, la afición de City podrá comprobar por qué.
Arsenal: Marli Salmon, el otro 16 añero que emerge en Hale End
En Arsenal, el ruido lo genera Dowman, pero no es el único talento precoz que ha salido de Hale End en los últimos 12 meses. Las expectativas también se posan sobre Marli Salmon.
El defensa, de 16 años, ya disputó cuatro partidos con el primer equipo la pasada campaña. Y las circunstancias juegan a su favor en esta pretemporada: William Saliba no está disponible, mientras Ben White y Jurrien Timber siguen en proceso de recuperación. El escenario abre la puerta a muchos minutos cuando el campeón de la Premier League arranque sus amistosos a comienzos de agosto.
Puedes actuar como lateral derecho o en su posición natural de central. En el norte de Londres lo valoran por una madurez impropia de su edad y una relación con el balón que encaja a la perfección con la idea de Mikel Arteta. Otro adolescente más que se cuela en una plantilla que ya pelea por títulos.
Newcastle: un cerebro neerlandés para recomponer el mediocampo
Newcastle ha vivido otra ventana de fichajes agitada, con salidas dolorosas de piezas importantes. En paralelo, el club ha apostado por rejuvenecer la plantilla de Eddie Howe con varios talentos. Uno de los más llamativos: Sean Steur.
Llegó desde Ajax por 23 millones de libras tras irrumpir en el primer equipo del gigante neerlandés y destacar en la Eredivisie por su capacidad de pase. Tiene solo 18 años y ya había sido vinculado a varios grandes de la Premier antes de elegir Tyneside. Llega para ayudar a tapar el vacío que dejan Sandro Tonali y, potencialmente, Bruno Guimarães.
Con otros centrocampistas aún de vacaciones tras el Mundial, Steur apunta a muchos minutos en una pretemporada que Newcastle desarrollará en gran parte en el Reino Unido. Si su pie derecho manda como en Ámsterdam, el club puede haber encontrado un organizador para una década.
Tottenham: Williams-Barnett pide paso
En el norte de Londres, pero un poco más al este, Tottenham intenta reconstruirse. Los problemas recientes no han borrado una realidad ilusionante: la academia empieza a producir talento en cadena. Entre todos, destaca un nombre: Luca Williams-Barnett.
El mediapunta ofensivo, de 18 años, debutó con el primer equipo en septiembre. Desde entonces, paciencia y espera. Hasta esta semana. En la victoria ante MK Dons se convirtió en una de las notas más positivas y se ha ganado un billete en la expedición que viaja a Australia y Nueva Zelanda para la siguiente fase de la pretemporada de Roberto De Zerbi.
Puedes jugar por dentro o caer a banda, siempre con intención de dañar entre líneas. Este curso podría pelear minutos de verdad, sobre todo si otro diamante de la casa, Mikey Moore, vuelve a salir cedido para seguir creciendo lejos de Londres. La puerta está entreabierta; Williams-Barnett ya ha puesto el pie.
Brighton: millones por velocidad y desborde
En Brighton no cambian la fórmula, solo la escala. El club vuelve a apostar por adolescentes, pero ahora con cifras de traspaso propias de un aspirante europeo. Este verano ha llegado el central de Tottenham Luka Vuskovic por 46 millones de libras. Y, desde AIK, el extremo Zadok Yohanna por 21,5 millones.
El sueco, de 19 años, aterriza en la costa sur con números contundentes en este 2024: cinco goles y cuatro asistencias en 11 partidos con su club. Chelsea también lo seguía de cerca, pero Brighton se movió rápido.
Yohanna combina una colección de trucos con una velocidad que rompe defensas. Todo lo que un extremo necesita para provocar pesadillas en sus marcadores. Tendrá la primera oportunidad de exhibirse en la gira por Francia. Si responde al precio pagado, puede ser la próxima gran plusvalía… o el arma que convierta a Brighton en algo más que una fábrica de talentos.
El verano, al final, se resume en esto: giras, amistosos, minutos sueltos. Pero para esta generación de adolescentes, cada balón cuenta como si fuera una final. ¿Quién de todos ellos convertirá la promesa en realidad cuando la temporada eche a rodar de verdad?
