Sandpapergate: El regreso del escándalo que sacudió al cricket australiano
Ocho años después de Newlands, Australia vuelve a vivir bajo la sombra del papel de lija. El escándalo que sacudió al cricket mundial en 2018 ha regresado con fuerza tras la publicación del libro de Usman Khawaja. Y las voces más respetadas del juego coinciden en algo: esto está lejos de estar cerrado.
Nasser Hussain, analista de Sky Sports y ex capitán de Inglaterra, no se anduvo con rodeos en el podcast de la cadena: es “un completo desastre”. No solo por lo que ocurrió en el célebre Test de Ciudad del Cabo, sino por todo lo que vino después.
Khawaja reabre la herida
Khawaja, integrante de aquel equipo en Newlands, sostiene en su libro que todo el vestuario sabía del plan para manipular la pelota, no solo los tres sancionados: Cameron Bancroft, el entonces capitán Steve Smith y David Warner, señalado como el arquitecto de la trama.
El bateador recuerda que Cricket Australia ni siquiera le tomó declaración pese a que se sentaba junto a Bancroft en el vestuario de Newlands. Según su versión, pidió al grupo asumir la responsabilidad de forma colectiva, pero Smith lo disuadió.
Esas líneas han devuelto el caso al centro del debate. Y han dejado a Cricket Australia otra vez bajo el microscopio.
Hussain: “¿Cómo nadie dijo ‘esto no está bien’?”
Hussain contextualiza, sin blanquear nada. A lo largo de la historia del cricket, explica, los jugadores han buscado mil formas de hacer que la pelota se mueva más en el aire: desde caramelos y dulces hasta vaselina o tierra en el bolsillo, pasando por lanzar la bola al suelo para dañarla.
Pero aquí, dice, se cruzó una línea visible desde kilómetros.
No entiende cómo un equipo entero pudo considerar aceptable sacar papel de lija al campo. Cómo en ninguna reunión previa alguien levantó la mano para decir: “Esto no está bien, no podemos hacerlo”. Ni cómo pensaron que saldrían impunes con tantas cámaras apuntando cada gesto.
Lo que más le indigna llega después: la reacción institucional. Que se mintiera inicialmente. Que Cricket Australia no hablara con todos los jugadores. Que nadie se sentara con Khawaja, sentado al lado de Bancroft. Para Hussain, todo desprende la sensación de “auténtico desastre”.
Lo que más le choca, viniendo de Australia, es la ruptura con una cultura que siempre se vendió como sagrada: la del “baggy green”, la camaradería, el grupo por encima de todo. Para él, resulta difícil de creer que se señalara solo a tres cuando, en su opinión, era evidente que la historia no se limitaba a ellos.
Atherton apunta a Cricket Australia: “Lo peor de los dos mundos”
Michael Atherton, también voz autorizada de Sky Sports y presente estos días en Australia para la gira de Inglaterra de white-ball, ve las consecuencias de cerca. Este jueves le espera lo que describe como una rueda de prensa “de circo”, con Mitchell Marsh —único superviviente de aquel Test de 2018 en la actual selección de Australia para enfrentar a Inglaterra— dando la cara.
El capitán habitual de ODI, Pat Cummins, descansa, igual que Josh Hazlewood y Mitchell Starc. Los tres, junto a Nathan Lyon, firmaron en 2021 un comunicado conjunto negando conocer el plan de manipulación de la pelota.
Atherton lleva años criticando la gestión de Cricket Australia en este caso. Y sostiene que era cuestión de tiempo que todo regresara para atormentar al organismo.
Smith y Warner recibieron un año de sanción. Bancroft, nueve meses.
Para Atherton, se trató de castigos “increíblemente duros” y difíciles de justificar, combinados con una decisión política clara: dejar que solo tres cargaran con toda la culpa. Lo define como “lo peor de los dos mundos”. Mano durísima en lo disciplinario, pero con demasiadas preguntas sin respuesta. El resultado: una puerta abierta para que, tarde o temprano, el tema volviera a escena. Ese momento ha llegado.
En su análisis, el papel de lija fue “la gota que colmó el vaso” de un equipo que, según recoge también Khawaja, se había vuelto “algo fuera de control, poco agradable y con una mentalidad de ganar a cualquier precio”.
Atherton no cree necesaria una nueva investigación formal tras las revelaciones del libro. Pero sí detecta algo que, en su opinión, erosiona de forma particular la relación entre la selección y el público australiano: la sensación de que, en aquel momento, algunos jugadores se quedaron sin el respaldo de la estructura. Esa idea, advierte, es la que más ruido genera y la que puede seguir retumbando durante un buen tiempo.
Un equipo bajo presión dentro y fuera del campo
El ruido no se queda en los despachos. Australia también sufre en el césped.
En su primera serie de Test en Sudáfrica desde el escándalo de 2018, los Baggy Greens cayeron 2-1. Marnus Labuschagne, uno de los pilares recientes del equipo, ha perdido la forma y se ha quedado fuera de los próximos duelos en casa ante Nueva Zelanda.
Y lo que viene no invita al descanso. Un calendario de Test implacable: una serie de cinco partidos en India, el Test de día y noche por el 150º aniversario frente a Inglaterra en Melbourne en marzo y, más adelante, una Ashes fuera de casa en junio y julio. Todo encadenado, con poco margen para respirar.
Atherton lo resume sin adornos: el calendario es “brutal e implacable” y ya se ven “grietas” en el equipo. No siente que la estructura sea lo bastante robusta para atravesar este tramo sin sobresaltos. La polémica reabierta por las acusaciones de Khawaja, insiste, solo añade “más combustible al fuego”.
Australia se encuentra, de nuevo, en el mismo punto incómodo: intentando competir al máximo nivel mientras responde a viejas preguntas que nunca terminaron de contestarse.
La pelota vuelve a estar en su campo. ¿Esta vez habrá algo más que silencio y comunicados?
