Manchester United busca fichar a Adam Wharton y Jean-Philippe Mateta

El Manchester United ya ha movido ficha en el mercado, pero desde dentro de la casa le piden algo más que retoques: le exigen personalidad. Rene Meulensteen, ex asistente en Old Trafford y voz autorizada del proyecto que hoy lidera Michael Carrick, señala un objetivo claro para el siguiente paso: Adam Wharton, cerebro del Crystal Palace, como pieza clave de una ofensiva de 130 millones de libras que también incluiría a Jean-Philippe Mateta.

Wharton, la pieza que falta en un centro del campo reconstruido

El verano de United empezó con frustración. Tres objetivos prioritarios para el mediocampo – Sandro Tonali, Mateus Fernandes y Elliot Anderson – se escaparon rumbo a otros destinos por un total de 301 millones de libras. Demasiado para la nueva etapa bajo el mando de INEOS, que ha impuesto una disciplina financiera más dura.

Ese repliegue económico, sin embargo, ha traído operaciones de peso y con sentido. Un paquete de 50 millones de libras con Chelsea por el brasileño Andrey Santos. Y el golpe silencioso pero eficaz: activar la cláusula de salida de 35 millones de libras de Youri Tielemans para sacarlo de Aston Villa.

Con Santos y Tielemans ya en la mano, el plan no se detiene ahí. Carrick quiere un tercer centrocampista para dar profundidad, variantes y, sobre todo, el nivel necesario para competir por la Premier League y avanzar en la Champions League. Los nombres que han sonado son de élite: Aurélien Tchouaméni, Ayyoub Bouaddi, Manu Koné. Pero Meulensteen mira a la Premier y no duda: el elegido debe ser Adam Wharton.

“United necesita fichar al menos dos, si no tres, centrocampistas en esta ventana. Es la posición que de verdad hay que reforzar, especialmente con más competiciones por delante”, explicó el neerlandés.

Su argumento no es solo cantidad, es contraste de perfiles.

Con Kobbie Mainoo ya asentado como organizador con energía, Meulensteen reclama algo diferente: “Lo que necesitan es un jugador muy dinámico y fuerte. Siempre me han gustado los centrocampistas técnicamente dotados. Adam Wharton me gusta para United desde hace tiempo porque es muy bueno con el balón y muy calmado bajo presión. Encuentra a cualquiera de los cinco de arriba con un solo pase decisivo y rompe al rival. Me encanta”.

Crystal Palace tasa a Wharton en torno a las 80 millones de libras. Una inversión fuerte, sí, pero que Meulensteen ve como estructural, no circunstancial. Un pasador capaz de conectar de inmediato con el frente ofensivo y acelerar un equipo que, demasiadas veces en los últimos años, se ha atascado en la elaboración.

Carlos Baleba también entra en su radar. “Baleba es de nuevo un jugador muy joven, muy prometedor, muy dinámico y rápido, pero ligeramente diferente a los otros que he mencionado”, apuntó. Otra opción para añadir piernas y agresividad a una zona que United quiere transformar por completo.

Mateta, la voz de la experiencia para liberar a Sesko

El otro frente que obsesiona a Meulensteen es el delantera centro. Benjamin Sesko es el proyecto de nueve para el presente y el futuro, pero el ex técnico no quiere ver al club caer en el viejo error de cargar toda la responsabilidad sobre un solo joven.

“Creo que todavía tienen que hacer algo en la posición de delantero, además de los refuerzos en el mediocampo. Preferiría que United trajera un delantero más experimentado”, advirtió.

El sueño, admite, tiene nombre y apellido: Harry Kane. “No creo que se deje tentar para salir de Bayern este verano, pero si United pudiera atraer a alguien como Harry Kane, de repente estás en una gran posición para empezar a pelear por el título”. La realidad, sin embargo, coloca al inglés fuera del alcance actual del club.

Ahí entra Jean-Philippe Mateta. No es un nombre glamuroso, pero sí un delantero probado en la Premier League, fuerte, capaz de ser referencia y de anotar. Justo el tipo de perfil que Meulensteen ve como complemento perfecto: “Un delantero fuerte, que se ha vuelto a demostrar en la Premier esta temporada. Aporta atributos diferentes: puedes jugar a través de él, puede marcar él mismo”.

Entre Wharton y Mateta, la factura para United podría rondar las 130 millones de libras. Una cifra considerable, aunque alineada con la idea de dejar de improvisar en ataque. Meulensteen lanza un aviso claro: “No puedes seguir dependiendo solo de jugadores jóvenes en ataque, porque entonces sigues lanzando ahí arriba a gente como Bryan Mbeumo o Matheus Cunha, que pueden hacer el trabajo, pero no son delanteros puros”.

En esa línea, también menciona a Kerim Alajbegović, joven punta de RB Salzburg que brilló en el Mundial. Le ve talento, pero también riesgo: “Muy prometedor, pero de nuevo muy joven, y no es una certeza que encaje de inmediato. No solo en el Manchester United, también en la Premier League, porque es una liga tan diferente a las demás”. El mensaje es inequívoco: los proyectos a largo plazo necesitan cimientos veteranos.

Una defensa inestable y un debate en la portería

El diagnóstico de Meulensteen no se detiene en las áreas creativa y ofensiva. Mira hacia atrás y ve el mismo problema que ha lastrado a United durante años: una defensa sin continuidad.

“Al fondo, obviamente hay buenas opciones, pero lo que United ha sufrido en los últimos años es una gran inestabilidad en esa zona. Demasiadas lesiones, cambios constantes en la defensa”, lamentó.

Y enumera: un día Leny Yoro, otro Ayden Heaven, luego Harry Maguire, después Lisandro Martínez, más tarde Matthijs De Ligt. Demasiadas combinaciones, poca química duradera.

Su receta pasa por consolidar una pareja y un bloque defensivo que no cambie cada semana. Menos ruido, más automatismos. Solo así, entiende, se puede sostener un equipo que aspira a pelear por todo de agosto a mayo.

En la portería, el debate también está abierto. Senne Lammens ha sorprendido a más de uno, incluido al propio Meulensteen: “Ha hecho un trabajo extremadamente bueno. Yo era uno de los escépticos, al principio pensaba que tenía que esperar y ver, pero lo ha hecho bien”. La pregunta, sin embargo, sigue flotando en el aire: “¿Va a ser el portero top, permanente, que United necesita para los próximos años? Eso está por ver, pero ha empezado bien”.

Un verano clave para volver a mirar el título a la cara

El trasfondo de todas estas recomendaciones es ambicioso. Meulensteen no habla de entrar en el top 4. Habla de título. De romper una sequía de 17 años sin conquistar la liga inglesa. Y sitúa el punto de partida en un lugar muy concreto: la planificación.

“Todo empieza con un reclutamiento inteligente y asegurarse de que esos jugadores aportan valor añadido”, subraya.

Lo que United no puede permitirse es repetir errores recientes: “No pueden traer jugadores para que, después de tres meses, todo el mundo se rasque la cabeza pensando: ‘¿Por qué lo fichaste?’”.

La presencia en la Champions League vuelve a colocar al club en el escaparate de los grandes. Meulensteen está convencido de que el escudo todavía pesa: “Creo que United sigue siendo capaz de atraer a esos grandes nombres, especialmente ahora que han vuelto a la Champions”.

La ecuación, para él, es clara. Si Michael Carrick y el departamento de fichajes aciertan con perfiles como Wharton, un delantero de la talla de Mateta y un par de retoques atrás, el equipo dará un salto tangible. “Si el reclutamiento es el correcto, donde todo el mundo pueda decir que el equipo se ha fortalecido de verdad, y si arrancan bien, porque eso es importante, estarán ahí, peleando por el título la próxima temporada. De verdad lo creo. Michael ha creado una buena base, un buen cimiento sobre el que construir”.

La pelota, ahora, está en el tejado de INEOS y de la dirección deportiva. O convierten este verano en el punto de inflexión… o aceptan que Old Trafford siga viviendo de recuerdos mientras otros levantan los trofeos.