Longford Town logra su primera victoria y asegura el play-off
El rugido de Longford abre la puerta del play-off
Longford Town eligió la noche perfecta para firmar, por fin, su primera victoria de la temporada ante su vecino y rival Midlands, Athlone Town. Lo hizo a lo grande: 1-0, portería a cero, y billete asegurado para el play-off de ascenso. Todo bajo el eco constante del “Longford roar” de los 2.236 aficionados que empujaron cada balón dividido como si fuera el último.
Desde el inicio, el guion fue claro. Longford salió a morder, decidido a no dejar respirar a Athlone. En el minuto 5, una jugada trenzada por la derecha dejó a Stefan Ugbesia llegando hasta la línea de fondo; su centro raso cruzó el área pequeña con veneno, pero nadie apareció para empujar el balón a la red. Una advertencia.
Solo dos minutos después, Daragh Murtagh tuvo la primera clara. Se plantó con ángulo de disparo, pero su remate fue directo a las manos de Brendan Clarke, que blocó sin problemas. Athlone tardó en asentarse, pero cuando lo hizo empezó a asomar por el área local. En el 21, Will Smith probó suerte, aunque Kian Moore respondió con seguridad.
Athlone generó alguna ocasión más, pero sin verdadero filo. Y entonces, cuando el partido pedía un golpe de autoridad, Longford lo encontró.
Minuto 33. Sultan Adenekan filtró un pase delicioso hacia Murtagh, que leyó a la perfección el desmarque al espacio. El atacante levantó la cabeza y, con un toque sutil, bombeó el balón por encima de la zaga de Athlone. Allí apareció James Bailey, atacando el hueco y conectando un disparo seco directo a la red. Gol de delantero que llega, ve y ejecuta. Gol que valía un play-off.
La segunda parte arrancó con intercambio de amenazas, pero ambas defensas se vieron salvadas por el banderín del asistente. Longford, consciente de lo que se jugaba, dio un paso atrás medio metro y reforzó su solidez. Athlone, obligado a volcarse si quería adelantar a su rival en la tabla, empezó a apretar.
En el 61, Dylan Connolly tuvo la más clara de los visitantes en ese tramo: buen movimiento, buen ángulo… pero el disparo se marchó desviado. Longford sufría, pero no se rompía.
El partido pudo quedar sentenciado en el 68. De nuevo Murtagh como generador, filtrando el balón hacia Bailey dentro del área. El goleador conectó el remate buscando su doblete, pero Clarke aguantó firme y desvió con las piernas. Parada de guardameta veterano, que mantenía con vida a Athlone.
Con el reloj corriendo en su contra, ambos banquillos comenzaron a mover piezas. Entraron piernas frescas, pero no cambió lo esencial: Athlone necesitaba dos goles para superar a Longford en la clasificación y nunca consiguió someter de verdad a Moore. El portero local vivió más tensión que trabajo real.
La última bala de Athlone llegó ya en el 90. El suplente Callum Cleary cazó una oportunidad, pero su remate se fue alto. Un suspiro de alivio recorrió el estadio. Longford, sostenido por una defensa firme y el gol de Bailey, cerró el triunfo, amarró la quinta plaza y se ganó una semifinal de play-off contra UCD. Objetivo cumplido. Y con sabor especial, ante el vecino.
Kerry y Cork cumplen su papel, Cobh se queda fuera
Mientras tanto, en otro frente clave de la jornada, Kerry FC hizo lo justo para subirse también al tren del play-off. El 1-1 ante el campeón Cork City bastó para asegurar la cuarta posición.
Ruairi Keating adelantó a los de Cork en el minuto 23, confirmando por qué el campeón sigue compitiendo con orgullo incluso con los deberes hechos. La respuesta de Kerry fue rápida y contundente: seis minutos después, Vincent Russell Borden firmó el empate que acabaría siendo oro para los suyos. El marcador ya no se movió, pero el punto tenía un peso enorme. Kerry estará en la semifinal frente a Bray Wanderers.
La cara amarga de la noche fue para Cobh Ramblers. Necesitaban ganar y esperar un tropiezo de Kerry o un pinchazo de Longford. No ocurrió ni una cosa ni la otra. Peor aún: cayeron 2-0 ante Treaty United y se despidieron del sueño del play-off.
Tras una primera mitad sin goles, Treaty golpeó en el 67 gracias a Dare Kareem. Cobh se lanzó a la desesperada en busca del empate, pero no encontró el camino. Y cuando ya quemaba sus últimos cartuchos, llegó el mazazo definitivo: Jason Oyenuga firmó el 2-0 en el 89 y cerró la noche para los locales, que celebraron su victoria dejando a Ramblers sin premio.
UCD arrasa y asegura el segundo puesto; Bray tropieza
En la parte alta, UCD, ya clasificado para el play-off, remató su fase regular con autoridad y un mensaje claro para cualquiera que se cruce en su camino. Goleó 5-2 a Wexford y certificó el subcampeonato liguero.
La figura del partido fue Hugh Smith. Hat-trick y actuación dominante, con goles en los minutos 4, 30 y 62. Un recital. Ciaran Behan se sumó a la fiesta con otro tanto, y Sam Norval completó la goleada en el 71. Para Wexford marcaron Liam Doyle y Kian Dignam, pero sus goles apenas maquillaron un resultado que reflejó la superioridad de los Students.
Bray Wanderers, por su parte, llegó a la jornada con su plaza de play-off ya asegurada, pero ofreció una versión preocupante si mira de verdad al ascenso. Cayó 2-0 ante Finn Harps y dejó más dudas que certezas.
Aaron McLaughlin abrió el marcador en el minuto 5, castigando un inicio blando de Bray. El golpe definitivo lo dio Bernardo Monteiro en el 72, sellando una victoria clara para Harps y dejando a Bray con la obligación de subir varios peldaños su nivel competitivo si quiere aspirar a algo serio en las eliminatorias.
La fase regular baja el telón con cuatro nombres propios en el play-off: UCD, Bray Wanderers, Kerry FC y Longford Town. Ahora ya no hay red de seguridad. El margen de error se ha acabado. ¿Quién estará realmente preparado para dar el salto cuando el siguiente balón eche a rodar?
