Estados Unidos vs Australia: Un Choque por el Liderato del Grupo D
Pocas miradas fuera de Estados Unidos y Australia habían marcado este duelo en rojo cuando se sorteó el cuadro. Hoy es, de facto, una final por el liderato del Grupo D. El contexto lo ha cambiado todo: los estadounidenses pasaron por encima de los Socceroos en la previa del torneo, ambos debutaron con victorias cómodas y el cruce se ha cargado de orgullo herido, cuentas pendientes y algo de arrogancia televisiva.
Cuando salió el sorteo, el ex jugador de Major League Soccer Mike Grella calificó a Australia como una “bandeja” servida para el anfitrión. Landon Donovan, ahora analista en Fox Sports, fue más allá: pronosticó a los Socceroos últimos del grupo y definió al seleccionador Tony Popovic como “engreído”. Palabras que han envejecido mal. Muy mal.
Donovan se ha ido estrellando contra el torneo casi cada vez que ha hablado. Señaló a Francia de “arrogante” y provocó la respuesta airada de Zlatan Ibrahimovic y Thierry Henry. Si se trata de escuchar de fútbol, cuesta discutir quiénes tienen más crédito en la mesa.
El vestuario pasa de la bronca mediática
En el interior de la concentración estadounidense, sin embargo, el ruido no cala. Los jugadores han decidido blindarse.
“Todo lo que se dice es una tontería para mí”, zanjó Tim Weah el martes. “Cuando miras al equipo australiano, es un equipo joven que tiene mucha pelea, mucho coraje y mucha hambre, igual que nosotros. Los respetamos del mismo modo que respetaríamos a cualquier otro rival. No sé qué intenta hacer la prensa, pero no estamos centrados en eso. Estamos centrados en el panorama general y en hacer lo que tenemos que hacer como equipo para estar preparados”.
La pregunta queda flotando: ¿qué intenta hacer la prensa? Una teoría sencilla: parte del entorno mediático en Estados Unidos dudaba de las opciones reales del equipo y se aferró al que creía el partido “asequible” del grupo. Es más fácil cebarse con Australia, ese equipo del “fin del mundo”, que con nombres pesados como la siempre intrigante Türkiye o una selección sudamericana como Paraguay, envuelta en la mística de su continente aunque sus resultados no acompañen.
Se entiende la lógica. Pero ahora, con los Socceroos convertidos en el principal rival de Estados Unidos por el primer puesto, el discurso deja a muchos comentaristas en evidencia.
Colorado, cicatrices frescas
En el césped se espera una batalla física. No es una suposición: el precedente está muy claro. En octubre, en Colorado, un amistoso bronco acabó con la primera derrota de la era Popovic al frente de Australia. Aquel día el partido se descontroló.
Mauricio Pochettino, entonces en el banquillo estadounidense, explotó en el descanso. Reprendió a sus jugadores, les exigió que se plantaran después de ver cómo los Socceroos imponían su ley a base de entradas duras. El arbitraje, según quienes estuvieron allí, fue un despropósito: los dos equipos se salieron con la suya más de la cuenta.
Christian Pulisic terminó lesionado tras un choque fuerte con Jason Geria. El mensaje quedó grabado.
“Viendo ese partido el año pasado, se veía que ellos estaban metidísimos”, recordó esta semana Sebastian Berhalter. “Entraban fuerte, y creo que esa es una de las razones por las que Mauricio tuvo aquella bronca al descanso y dijo: ‘Estos tipos no pueden patearnos así’. Creo que tenía razón”.
Estados Unidos remontó para ganar 2-1, endureció su propio juego y se negó a ser el sparring. El recuerdo aún arranca una sonrisa en el vestuario.
“Aquel partido en Colorado fue divertido”, dijo Tim Weah. “La experiencia fue divertida. Fue agresivo. Creo que desde ese partido hemos cambiado mucho. Nosotros también nos hemos vuelto un poco más agresivos”.
Los dos goles estadounidenses llegaron cuando Pulisic ya estaba fuera del campo, una señal de que el equipo sabe responder sin su gran estrella. Y el plan para hoy no se aleja demasiado de aquella hoja de ruta.
“Creo que tenemos que jugar al límite”, subrayó Pochettino en la víspera. “Sin cruzar la línea del reglamento”.
Berhalter, que debutó en un Mundial entrando por Pulisic en la segunda parte ante Paraguay, puede ser una pieza clave en ese choque de intensidad.
“Va a ser un partido físico, pero divertido, y estamos entusiasmados”, aseguró. “[Los Socceroos] van a pelear. Nos gustan los equipos que tienen esa hermandad, ¿sabes? Nos gustan los equipos en los que se nota que están hambrientos, que quieren luchar”.
Popovic y un techo que queda lejos
Al otro lado, Tony Popovic ha sido muy claro tras el triunfo por 2-0 ante Türkiye. Para él, aquel ejercicio de contraataque clínico, levantado sobre una estructura defensiva sólida, no es el destino; es el punto de partida.
“El resultado debe darles un impulso, por supuesto”, admitió. Pero no se engaña con el techo de su grupo. “¿Techo? Están muy lejos de él. Es un grupo joven sin experiencia en el Mundial, con una experiencia muy limitada en la selección. Su techo debería llegar dentro de cuatro u ocho años, de verdad, para la mayoría de estos chicos. Sabemos que necesitamos tiempo, pero estamos encantados con el resultado”.
Los números le dan la razón. El once inicial que presentó Australia en Vancouver tuvo una media de edad de 24 años y 226 días, el equipo más joven que el país ha alineado nunca en una Copa del Mundo. Siete futbolistas de la lista —Lucas Herrington, Patrick Beach, Mohamed Touré, Alessandro Circati, Cristian Volpato, Paul Okon-Engstler y Nestory Irankunda— tendrán 22 años o menos en el primer día del torneo. Solo Senegal, con ocho, presenta más jugadores tan jóvenes entre las 48 selecciones participantes.
Es un equipo verde, pero no ingenuo. Y llega sin complejos.
Lumen Field, ruido y temblor
El escenario acompaña. Seattle Stadium, Lumen Field para el fútbol y la NFL, es uno de esos templos que convierten un partido de grupo en algo más grande. Casa de Seattle Seahawks y Seattle Sounders, su fondo norte se abre hacia el skyline de la ciudad, con una grada en forma de pirámide coronada por una torre de pantalla gigante que se integra en el paisaje urbano.
Es bonito. Y ensordece. El público es capaz de generar vibraciones sísmicas equivalentes a terremotos de magnitud 2,3. No es una metáfora, es un dato.
Cristian Roldan conoce cada rincón desde 2015. Sabe lo que espera a Australia.
“Espero totalmente que este público sea extremadamente ruidoso. Van a energizar a nuestro grupo”, advirtió. “Este es uno de los estadios más ruidosos del mundo cuando piensas en los partidos de Seahawks o de Sounders. Viendo el partido de Belgium contra Egypt y cómo fue el ambiente, espero totalmente que la ciudad de Seattle salga y se vuelque, y creo que los chicos van a sentir ese tipo de energía”.
El estadio, con una capacidad de 66.925 espectadores para este Mundial, acogerá seis partidos del torneo. Hoy, sin embargo, solo existe uno: Estados Unidos contra Australia, un duelo que muchos despreciaron al principio y que ahora puede definir el relato del grupo.
El ruido, la memoria de Colorado y la insolencia de una generación australiana sin miedo se cruzan en el mismo punto. La pregunta ya no es si este partido importa, sino quién se atreverá a retroceder cuando el ambiente empiece a temblar.
