Arno Jacobs y su legado en St George’s Park

Arno Jacobs conoce cada centímetro de St George’s Park. No es una frase hecha. Es biografía pura.

Su primera aparición allí fue en octubre de 1997, en un partido de List A con North West. Seis octubres después ya se había mudado de Potchefstroom a la ciudad hoy llamada Gqeberha y ocupaba un lugar en el vestuario de Eastern Province para un duelo de cuatro días ante Boland. Su último encuentro en ese escenario también fue vestido de blanco, con Warriors frente a Lions en febrero de 2013.

Entre medias, dejó una huella que ningún otro campo igualó en su carrera. De los 28 estadios en los que disputó cricket de primera clase en Sudáfrica, Inglaterra, Irlanda y Escocia, en ninguno jugó tantos partidos como los 30 que acumuló en St George’s Park, la casa histórica del cricket sudafricano y el campo de Test más antiguo del país. A eso se suman 32 encuentros de List A y 14 de T20 en el mismo escenario.

Y la historia no se detuvo cuando guardó el bate.

Antes del 18 de octubre de este año, Jacobs ya había arbitrado 45 partidos de todo tipo en St George’s Park. Había sido árbitro de televisión en otros 17 y cuarto árbitro en 14 más. En total, 152 apariciones oficiales en ese rectángulo de césped.

“Conocer la superficie ayuda”, explicó a Cricbuzz. “También tiene que ver con estar cómodo en el entorno; conocer los alrededores, conocer al encargado del campo, al personal que trabaja allí. Eso te hace sentir mucho más tranquilo”.

La mañana que todo cambió

Para el Test ante Australia, la designación inicial parecía de manual: Richard Illingworth y Chris Gaffaney en el medio, Richard Kettleborough al mando de la tecnología y Arno Jacobs como cuarto árbitro.

Hasta que el cuerpo de Gaffaney dijo basta en la primera mañana.

El protocolo habitual es claro: el árbitro de televisión baja al campo y el cuarto árbitro sube a la cabina del DRS. Esta vez no ocurrió. Kettleborough se quedó entre pantallas y repeticiones. Jacobs cruzó la línea blanca y se plantó en su primer Test como árbitro de campo. En casa. Siendo sudafricano. Y ante Australia.

La decisión levantó ruido en redes sociales. La versión fácil decía que Jacobs subía porque nunca había hecho de árbitro de televisión. Falso. Tenía experiencia en dos partidos de primera clase, ocho de List A y 44 de T20 en ese rol. Cuatro de ellos internacionales y 21 de franquicias. Conocía los “gizmos”. Y aun así, el elegido para salir al medio fue él.

“Ha pasado antes que suben al de TV al campo y ponen al cuarto árbitro en TV, y eso crea un problema porque el cuarto quizá no tiene tanta experiencia como el original en televisión”, explicó. “El rol de TV puede ser complicado. Hay muchas cosas a las que debes prestar atención y tienes que comunicarte en directo con el director de TV. Puede ser abrumador”.

Luego soltó la frase que resume la mentalidad de un árbitro: “Para nosotros, nuestra casa está en el medio. Es lo que conocemos. Si me hubieran pedido hacer TV, habría estado bien. Pero creo que me sentía más cómodo saliendo al centro”.

Jacobs incluso ve un futuro distinto para la cabina: “El rol de TV podría convertirse en una función especializada. Lo veo posible, sobre todo en los formatos largos. En T20 a veces no pasa mucho desde la perspectiva del tercer árbitro. Juegas en un wicket plano, no hay muchas revisiones, básicamente controlas el tiempo. Un Test puede ser mucho más exigente, con muchas decisiones y mucho control de tiempos”.

La neutralidad bajo la lupa

Quedaba un tema espinoso: la neutralidad. El principio sagrado del arbitraje internacional. ¿Cómo recibieron los australianos la irrupción de un sudafricano en un Test en Sudáfrica? Más aún sabiendo que, en su último partido allí como jugador, compartió XI con Simon Harmer y Ashwell Prince en Warriors, mientras que Lions alineaba a Temba Bavuma.

“Entiendo que al principio hubo algo de resistencia”, admitió Jacobs. “Pero no me beneficia en nada darle ventaja a Sudáfrica. Estoy intentando hacer progresar mi propia carrera. Si lo miras desde la perspectiva de ‘este tipo solo está intentando abrirse camino’, el sesgo no puede ser un problema”.

Y fue más allá, con honestidad brutal: “Es un pensamiento que tienes en el fondo de la cabeza; no quieres que parezca que favoreces a un lado y casi te vas al extremo contrario. Pero tomas una decisión en función de lo que ves en el campo, y el DRS está ahí para ayudarte si te equivocas. Yo solo intento tomar la mejor decisión posible. Y lo que pase después, pasa”.

Esta no era su primera designación como cuarto árbitro en un Test en St George’s Park. Ya había ocupado ese rol en diciembre de 2024 ante Sri Lanka. Entonces empezó y acabó el encuentro en la misma silla. Frente a Australia, el guion dio un giro.

“Realmente no tuve tiempo de procesarlo”, recordó. “Fue un caso de: ‘Sal al campo y haz tu trabajo’. No hubo mucho de ‘caray, esto es algo grande’. Pero fue fantástico, y hacerlo en casa fue increíble”.

La llamada que lo cambió todo llegó temprano: “El match referee, Javagal Srinath, me llamó sobre las siete y media de la mañana. Acababa de salir de la ducha. Me dijo: ‘Mira, uno de los árbitros de campo se ha puesto enfermo. Tienes que ocupar su lugar. Y, por favor, ¿puedes encontrar también un cuarto árbitro?’. Organicé al cuarto árbitro y empecé a prepararme mentalmente para salir al medio”.

El cuarto árbitro improvisado fue Dan van der Merwe, viejo conocido de este tipo de emergencias. En marzo de 2018, en otro duelo entre los mismos equipos en el mismo estadio, Gaffaney también había caído enfermo. Entonces aguantó el primer día, pero no pudo salir al campo en la segunda mañana. S Ravi, árbitro de TV, bajó al medio; Bongani Jele, cuarto árbitro, subió a la cabina; Van der Merwe apareció como cuarto árbitro de urgencia.

Esta vez, Jacobs vio venir el desenlace: “Podía ver que estaba allí físicamente, pero no tenía buen aspecto. Así que me preparé para la posibilidad de volver al campo. Durante el almuerzo, cuando salí a supervisar el marcado de las líneas y el barrido del pitch, me llamaron y me dijeron que me alistara para volver al campo”.

El veredicto fue claro: “El match referee, junto con la gente de la oficina de la ICC, decidió mantenerme como árbitro de campo el resto del partido por continuidad. Tenía sentido, en lugar de que entrara otra persona o que Chris volviera, y luego se sintiera mal otra vez y tuviera que salir”.

Un árbitro que no se nota

En el césped, Jacobs hizo exactamente lo que debe hacer un buen árbitro: pasar desapercibido. Sin gestos teatrales, sin protagonismo. Trabajo limpio.

Tres de sus decisiones fueron a revisión. Dos –una a favor de Sudáfrica y otra de Australia– se mantuvieron. La única que se corrigió llegó en el décimo over de la primera entrada australiana. Jacobs consideró que Travis Head no podía estar LBW ante Marco Jansen porque había golpeado la bola. Head, en efecto, la tocó… una fracción de segundo después de que impactara en la pierna. No era difícil entender por qué el árbitro había visto primero el golpe con el bate.

Eso no significa que el día fuera sencillo: “La intensidad es tan diferente comparada con el nivel provincial, donde a veces hay un bajón. Aquí no hay periodos muertos. Sientes constantemente que estás dentro del juego. La naturaleza del pitch, con algo siempre para los bowlers, también contribuyó. Fue una gran experiencia. Me encantó”.

El jugador total que se hizo árbitro

El cricket también ha mostrado cariño a Jacobs. Como bateador zurdo de medio orden, firmó 17 siglos y 48 medias centurias, con un promedio de 38,08 en primera clase. En T20 era un abridor agresivo. Con la bola, mayoritariamente off-spin, aunque también tiró de seam. Y cuando no hacía ninguna de esas cosas, se ponía los guantes y hacía de wicketkeeper. Hoy, cuando no arbitra, entrena.

El salto de jugador a árbitro profesional fue posible gracias al sistema de retenciones de 12 meses que Cricket South Africa mantiene desde finales de los 90 para un pequeño grupo de oficiales. Un colchón clave, al que se suma el apoyo de su entorno: su esposa, Chantal Jacobs, ha construido una sólida carrera en la industria de exportación de fruta.

“Jamás he tenido un trabajo de verdad en mi vida, como una persona normal”, bromeó Arno. Estuvo cerca de otro destino: tras licenciarse en contabilidad financiera en la Universidad de Potchefstroom, pensó en huir de los números montando un negocio de telecomunicaciones.

Su despedida, fiel a su estilo, fue un guiño de ironía: “Gracias por interesarte en un holandés aburrido de Potch que se mudó a GQ”. La realidad lo desmiente.

Es mucho más que eso. Y el cricket –incluido el cricket de Test– lo sabe. Y lo necesita.