Los semiprofesionales que ganaron tres finales consecutivas en Wembley

Un récord antes de Manchester City

Seguro que sabes que el Manchester City de Pep Guardiola ganó cuatro Copas de la Liga consecutivas entre 2018 y 2021, pero hubo un equipo que consiguió un triplete de títulos en Wembley mucho antes.

Whitley Bay, el equipo semiprofesional que hizo historia

Whitley Bay, que juega en la novena división del Northern Football League, logró ganar tres finales consecutivas de la FA Vase entre 2009 y 2011. Nadie más lo había hecho en la historia del fútbol no profesional.

La FA Vase es una competición nacional para equipos amateurs creada en 1974; en sus más de cincuenta años, Whitley Bay es el único club que la ha ganado cuatro veces, incluyendo esas tres victorias seguidas.

Todo sucedió bajo la dirección de Ian Chandler, un modesto gerente de IT de Sunderland, quien usaba sus momentos libres para planear las tácticas que llevarían al equipo a la gloria.

Ian Chandler y su desafío

Chandler, que había jugado para Whitley Bay en tres etapas, asumió el cargo de entrenador en 2004 y permaneció diez años al mando.

No fue fácil; en lugar de reuniones laborales, Chandler se dedicaba a reservar hoteles o analizar informes de jugadores. La inspiración llegó después de perder la semifinal de la FA Vase 2007-08 contra Lowestoft Town, cuando tras un mal resultado en la ida, no lograron remontar en casa pese a adelantarse rápidamente.

"Es difícil mantener unido a un equipo, porque cuando los jugadores destacan, suelen ser fichados por clubes mejores. Pero tras llegar a semifinales, quisieron quedarse y demostrar lo que podían hacer. Luego querían repetirlo, y otra vez", explicó Chandler.

Aunque es un fanático del Sunderland, Chandler basó su estilo en el Newcastle de Kevin Keegan, priorizando el espectáculo sobre todo.

"La Premier League puede ser aburrida; los aficionados quieren entretenimiento, eso prometimos", dijo Chandler.

Un equipo unido y talentoso

Antes de ser entrenador, Chandler ya era héroe local tras marcar el gol ganador en la final de la FA Vase 2002 contra Tiptree United en Villa Park.

Con el apoyo del presidente Paul McIlduff, quien valoraba la psicología del vestuario, armó un conjunto veloz, con mediocampistas fantásticos y delanteros letales. Nadie se creía superior a nadie; todos jugaban por el equipo.

Uno de los grandes referentes fue Paul Robinson, apodado el Maradona de Whitley Bay, formado en la academia de Newcastle United y jugador clave entre 2007 y 2013. Trabajaba con Chandler en la empresa Sage y también en el campo.

"Era mi jefe en el trabajo y en el fútbol, me cansaba de él, pero eso ayudaba a pedir días libres para partidos", recordó Robinson.

Momentos inolvidables y ambiente único

Robinson destacó el gol decisivo en la semifinal de 2010, un cabezazo en el último minuto que selló la clasificación ante Barwell con un marcador global de 6-5 y desató una invasión al campo.

"En casa llegábamos a juntar hasta 3,000 personas por partido. Te sentías como un jugador de verdad, algo que nunca pensabas que pasaría en fútbol amateur", dijo.

El equipo era temido por rivales no profesionales en todo Inglaterra, acostumbrados a sufrir en cada encuentro decisivo.

"Una vez en cuartos contra Biggleswade vinieron vestidos de traje, parecía su día de paseo, y nosotros ganamos 5-2. Al final, venían asustados", recordó Robinson.

La comunidad y la pasión local

Más allá del campo, los triunfos de Whitley Bay llenaron de orgullo a esta localidad obrera cercana a Newcastle, que tuvo su esplendor en la era victoriana como destino turístico.

Voluntarios locales se movilizaban para promover los partidos, vendiendo entradas puerta a puerta y organizando eventos. Las calles se decoraban con los colores azul y blanco del equipo.

"Había un ambiente increíble en todo Whitley Bay, las tiendas mostraban los colores, y conseguimos muchos patrocinadores locales", comentó Jenn Robinson, voluntaria y esposa de un directivo fallecido.

El ayuntamiento y Newcastle United colaboraban en seguridad y venta de entradas para los partidos importantes.

En los viajes a Londres para las finales, surgieron anécdotas como retrasos en trenes o transporte improvisado, pero la afición siempre llegó a Wembley, incluso algunos tuvieron el honor de sentarse en la tribuna real.

Finales épicas y recuerdos imborrables

En 2009, Whitley Bay ganó 2-0 ante Glossop North End con 12,200 aficionados presentes; en 2010, aplastaron 6-1 a Wroxham, con un gol de Paul Chow a los 21 segundos, el más rápido en una final de Wembley hasta 13 años después.

El triplete se completó en 2011 con un ajustado 3-2 frente a Coalville Town, donde Chow anotó el tanto decisivo en el minuto 86.

• Final 2009: Whitley Bay 2 - Glossop North End 0 (12,200 espectadores)
• Final 2010: Whitley Bay 6 - Wroxham 1
• Final 2011: Whitley Bay 3 - Coalville Town 2

Cerca de 30,000 aficionados asistieron a estas tres finales, y después de cada partido, celebraban en un pub cercano llamado The Green Man.

En 2010, el equipo incluso pasó diez días juntos preparando la final y luego disfrutaron cinco noches en Marbella.

La emoción fue máxima en ese año, cuando se unió a la celebración Mark Taylor, un excompañero diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica que seguía apoyando al grupo pese a haber tenido que retirarse.

Un legado que dejó huella

El éxito cambió la vida de Chandler y sus jugadores. Periodistas visitaban la empresa Sage para entrevistarles, y Chandler tuvo la oportunidad de codearse con figuras como Sven Goran Eriksson y Sir Alex Ferguson.

Robinson reconoció que volver a la rutina laboral tras la gloria en Wembley fue duro.

"Un año recibí una ovación de pie entrando a la oficina, pero luego todo volvió a la normalidad. La gente se burlaba: ‘¿Otra vez hablando de Wembley? ¡Déjalo!"

El ciclo de éxitos terminó cuando Chandler dejó el club en 2014 tras una mala racha. Desde entonces, Whitley Bay no ha vuelto a ganar un título importante y sigue en la novena división.

Pero los recuerdos siguen vivos, y en el norte de Inglaterra, la gente no olvida esa época dorada.

"Hace poco salí a un bar en Durham y un tipo me preguntó si era Ian Chandler, y empezó a hablar del equipo. En el norte, el fútbol es religión, y eso fue hermoso", contó Chandler.