El vuelo de Pickford que cambió el partido de Everton
El partido todavía no tenía dueño. Marcador a cero, Crystal Palace empujando y Goodison Park conteniendo la respiración. Entonces Adam Wharton levantó la cabeza, vio el espacio y dibujó un envío perfecto por encima de la zaga local. El balón cayó justo donde más duele, a la espalda de los centrales, directo a los pies de Eddie Nketiah.
El exdelantero de Arsenal controló, levantó la vista y tuvo ese segundo que todo goleador sueña. Parecía gol. Pero apareció Jordan Pickford.
El guardameta de Everton voló hacia su izquierda, estiró hasta el último centímetro y, con la punta de los dedos, desvió un disparo que ya muchos cantaban. No fue solo una parada. Fue el giro de guion de la tarde.
A partir de ahí, el equipo de David Moyes respiró. Se asentó. Empezó a mandar.
Justo antes del descanso, el dominio encontró premio: Kiernan Dewsbury-Hall apareció para adelantar a los locales y castigar a un Palace que nunca se recompuso del golpe psicológico de aquella ocasión desperdiciada por Nketiah.
Tras el descanso, la tensión duró poco. Thierno Barry dobló la ventaja culminando una jugada de enorme calidad por la izquierda, con un centro magnífico de Iliman Ndiaye que dejó al atacante en posición inmejorable. De un posible 0-1 en contra a un 2-0 cómodo. Todo en cuestión de detalles. Todo, en buena parte, por las manos de Pickford.
El elogio de Moyes a su guardián
Moyes no escondió su admiración por el nivel y la profesionalidad de su portero. Pickford, con 32 años, apenas ha tenido menos de dos semanas para preparar la nueva temporada de Premier League tras la profunda andadura de Inglaterra en el Mundial. Y, sin embargo, luce como si llevara meses afinando.
El técnico fue claro ante los medios al valorar la actuación del internacional inglés:
“Fue brillante por parte de Jordan. De verdad que lo fue. Si tengo que elogiar algo de Jordan, es el trabajo que ha hecho desde que volvió: se le ve afilado como una tachuela. Creo que está más delgado. Creo que se ha mantenido en buena condición, se ha preparado. Me ha gustado el aspecto de Jordan desde que regresó a los entrenamientos después del Mundial”.
No era solo una cuestión estética. Para Moyes, esa parada en el mano a mano con Nketiah marcó la frontera entre un partido controlado y una tarde al límite, con un equipo plagado de juventud y sin margen para gestionar una remontada.
“Ha sido importante porque hemos perdido a un par de jugadores ahora mismo, no tenemos a Jimmy Garner, no tenemos a [Christian] Norgaard, así que estamos jugando con un equipo realmente, realmente joven e inexperto. El portero hizo una parada que podía haber marcado la diferencia. Si ellos marcan, quizá nos habría tocado perseguir el partido de otra manera, y puede que estos jugadores jóvenes no estén listos para eso. Una vez que conseguimos el gol, pudieron jugar con un poco más de comodidad”, explicó el entrenador.
Sin ese guante salvador al inicio, el escenario habría sido muy distinto para un vestuario sin varios de sus referentes en la medular. La responsabilidad de sostener al grupo cayó en el núcleo más veterano. Pickford respondió como capitán silencioso.
Respuesta a las dudas con Inglaterra
La actuación llega, además, en un momento cargado de debate alrededor de su figura en la selección inglesa. Hace poco fue héroe en la dramática victoria ante México, pero su papel en el empate de Argentina en la derrota por 2-1 en semifinales abrió la puerta a las críticas.
El sábado, frente a su gran rival por el puesto en Inglaterra, Dean Henderson, Pickford encontró el escenario perfecto para contestar en el campo. Un duelo directo, portero contra portero, en el que el de Everton dejó la parada del encuentro y el marcador a cero. Henderson, al otro lado, encajó dos goles sin poder evitar la caída de Crystal Palace.
La discusión sobre quién debe ser el número uno de Inglaterra seguirá, pero en Goodison Park la respuesta fue contundente: cuando el partido pedía un líder, Pickford se hizo gigante.
Everton y su guardameta miran ya al próximo reto: el viaje de Carabao Cup al campo de Preston, club de Championship, el miércoles. Otra noche eliminatoria, otro escaparate. Y una pregunta que empieza a repetirse: ¿cuántas veces más tendrá que volar Pickford para que su sitio en la portería de Inglaterra deje de estar en duda?
