Tailandia golpea primero en semifinales: Singapur enfrenta una dura remontada
En un Jalan Besar Stadium lleno y ruidoso, la ilusión de Singapur chocó de frente con la pegada fría y clínica de Tailandia. El 3-1 de los War Elephants en la ida de las semifinales del campeonato de la ASEAN deja a los Lions con una montaña por escalar en el segundo partido.
La noche empezó con esperanza. Terminó con un recordatorio brutal de por qué Tailandia es la selección mejor clasificada del torneo (94 del mundo) y por qué Singapur, hoy en el puesto 148, lleva 14 años sin vencerla.
Un inicio valiente, un castigo implacable
El equipo de Gavin Lee salió sin complejos. En el minuto 7, Shawal Anuar probó al meta tailandés Kampol Pathomakkakul con un disparo que encendió a la grada. Singapur mandaba, tocaba, presionaba arriba. Parecía el guion soñado.
Pero el fútbol no entiende de méritos iniciales. En el 14, un simple saque de puerta de los Lions se convirtió en un mazazo. Izwan Mahbud jugó en corto con el capitán Hariss Harun, este filtró hacia Kyoga Nakamura y ahí apareció el capitán tailandés, Seksan Ratree, para morder. Robo limpio, pase rápido a Teerasak Poeiphimai y disparo que, tras un leve desvío en Irfan Fandi, se coló ajustado al palo. Gol. 0-1, totalmente contra la corriente del juego.
El golpe no frenó a Singapur. Glenn Kweh voló por la derecha y forzó una salida con los puños de Kampol. El estadio empujaba, los Lions insistían. Pero Tailandia, cuando olió sangre, no perdonó.
En el 26, llegó el segundo. Una combinación limpia en el centro del campo liberó a Teerasak, que abrió hacia la derecha para un desmarcado Waris Choolthong. El lateral tuvo tiempo para mirar, perfilarse y dibujar un centro perfecto. Teerasak se coló entre Hariss y Lionel Tan y cabeceó a la red. Doblete del nueve, 0-2 y un silencio pesado en Jalan Besar.
Penalti fallado y una oportunidad de oro desperdiciada
Singapur tuvo vida antes del descanso. Tras un largo saque de banda de Lionel Tan, el balón cayó muerto en el área tailandesa. Jacob Mahler, solo y a pocos metros de la línea, mandó su remate por encima. El lamento se escuchó en todo el estadio.
Instantes después, el VAR llamó al árbitro al monitor por un empujón de Yotsakorn Burapha sobre Shawal Anuar. Penalti. La gran oportunidad para volver al partido.
Shawal tomó el balón, respiró hondo y ejecutó. Kampol adivinó la intención, se lanzó bajo a su derecha y detuvo el disparo. Otro golpe. Los Lions siguieron dominando la posesión hasta el descanso, pero Nakamura también mandó alta una ocasión clara tras un buen pase atrás de Mahler. El marcador no se movió. Tailandia, letal. Singapur, castigado por cada error.
El tercer golpe y la reacción de Ilhan
Gavin Lee reaccionó al descanso: dentro el máximo goleador, Ilhan Fandi, fuera Kweh, con Shawal desplazado a la derecha. Había que arriesgar.
Pero Tailandia no aflojó. En el 50, una pérdida de Tan en la salida fue el inicio del tercer zarpazo. La selección tailandesa interceptó, Patrik Gustavsson —entrado en la primera parte por el propio Teerasak— ganó la carrera a Tan y sirvió el pase de la muerte para Seksan Ratree. Definición limpia del capitán, 0-3 y la sensación de que la eliminatoria se escapaba.
Lee movió de nuevo el banquillo y dio entrada a Ryhan Stewart por Tan en el 56. Ilhan, siempre al límite de la línea defensiva, se filtró entre centrales en el 59, llegó a encarar a Kampol e incluso amagó con superarlo, pero la jugada quedó anulada por fuera de juego.
Singapur tenía más balón, pero le faltaba filo en los metros finales. La zaga tailandesa controlaba los centros, cerraba los espacios y apenas sufría. En el 64, fue Tailandia la que rozó el cuarto: un contragolpe dejó a Picha Autra mano a mano con Izwan, que respondió con una parada clave para evitar una goleada mayor.
El gol de Ilhan y un hilo de esperanza
Cuando el partido parecía condenado a la resignación, Ilhan decidió que aún había algo que decir. Minuto 83. Recibió fuera del área, se abrió un hueco y colocó un disparo curvado, ajustado al palo, imposible para Kampol. 1-3 y una explosión de alivio en la grada.
El tanto encendió a los Lions y al público. Singapur se lanzó arriba, buscando un segundo gol que cambiara por completo el relato de la eliminatoria. Atacó, apretó, llenó el área de camisetas rojas. Faltó, otra vez, el último pase, el remate limpio. Kampol apenas tuvo que intervenir con seriedad en el tramo final.
Tailandia aguantó con oficio y cerró el triunfo. Once victorias consecutivas ya contra Singapur. Un dominio que no se explica solo por la estadística, sino por noches como esta.
Voces de los banquillos: orgullo, autocrítica y una advertencia
Anthony Hudson, seleccionador de Tailandia, no se dejó llevar por el marcador. Habló de una actuación sólida, se declaró orgulloso de sus jugadores ante un rival “muy difícil” y lanzó un mensaje claro: para él, esto es solo el descanso. Queda la vuelta en Bangkok y quiere “una actuación todavía más grande” allí. También definió a Singapur como un equipo “complicado” de enfrentar y subrayó que la estructura de los Lions dificulta generar presión sostenida contra ellos.
En el otro banquillo, Gavin Lee mezcló frustración y fe. Admitió que su equipo se metió en “bastantes momentos innecesariamente difíciles” y reconoció que eso facilitó el trabajo de Tailandia. Pero no dudó del carácter del vestuario: está convencido de que sus jugadores se recuperarán y saldrán a “enmendar lo que se hizo mal”.
El técnico reservó sus palabras más sentidas para la afición. Agradeció el apoyo constante y confesó que la gran decepción de la noche fue no haber podido ofrecer una actuación y un resultado “dignos” de ese respaldo. Los cánticos no pararon ni con el 0-3. “Siguieron cantando, animando, empujándonos”, recordó Lee, convencido de que los jugadores se mantuvieron en pie hasta el final por esa energía desde la grada.
Ahora, la ecuación es clara: Singapur viaja a Bangkok obligado a firmar una remontada contra el siete veces campeón del torneo, que ya tiene dos goles de ventaja y toda la historia reciente de su lado. La pregunta es si este grupo de Lions, empujado por un gol tardío de Ilhan y una afición que no se rinde, puede escribir algo que rompa con 14 años de costumbre.
