Sheffield United enfrenta posible liquidación y sanción de 12 puntos
Sheffield United vive días de alta tensión lejos del césped. Este miércoles, en el High Court de Londres, los propietarios del club se enfrentan a una orden de liquidación que podría desembocar en una sanción de 12 puntos en la Championship esta temporada.
El caso no va directamente contra el club, sino contra COH Sports Bidco Limited (CSBL), el consorcio estadounidense que acordó la compra de los Blades en diciembre de 2024 por algo más de 100 millones de libras. Pero la factura sigue sin pagarse del todo: según los antiguos dueños, United World, aún quedan pendientes más de 35 millones de libras.
La petición de liquidación se presentó contra CSBL el 8 de julio y llega ahora a la vista clave. Si esos 35 millones no se abonan o no se alcanza un acuerdo, CSBL podría ser liquidada. Y ahí empieza el laberinto regulatorio que salpica de lleno a Sheffield United.
De Prince Abdullah a CSBL: una historia que no se cierra
El príncipe saudí Abdullah bin Mosaad Al Saud compró el 50% de Sheffield United en 2013 y se hizo con el resto del club en 2019, tras una larga batalla en el High Court. Su etapa estuvo marcada por la polémica y terminó con la venta a CSBL a través de United World.
El cierre de la operación no apagó los incendios. La temporada pasada, los Blades ya fueron castigados con una deducción de dos puntos en Championship por pagos de traspasos atrasados durante el mandato de Prince Abdullah en la campaña 2022-23.
CSBL realizó un pago inicial al cierre de la venta, pero el primer plazo, debido el año pasado, llegó tarde y solo se abonó tras una demanda estatutaria, en el último día del plazo. Ahora, la batalla se centra en otro pago de 35 millones de libras. Una deuda que los nuevos propietarios no niegan que sigue pendiente.
El giro de 1919 Partners LLC y el rompecabezas para la EFL
La situación se enturbió aún más en junio, cuando las acciones del club pasaron de CSBL a una nueva compañía estadounidense, 1919 Partners LLC, que se convirtió en la “sociedad matriz de Sheffield United”.
En la práctica, CSBL dejó de tener control sobre el club de South Yorkshire. Sobre el papel, sin embargo, el vínculo no se ha roto del todo.
CSBL está liderada por los empresarios Steven Rosen y Helmy Eltoukhy, que continúan como copresidentes del consejo de Sheffield United a través de 1919 Partners LLC. Es decir, la estructura cambió, pero los rostros siguen siendo los mismos.
El lunes, United World lanzó un comunicado incendiario: acusó la creación de 1919 Partners LLC de ser “un intento de evitar pagar a los acreedores de CSBL”. Aseguró que, desde que se emitió la orden de liquidación, no se ha presentado ninguna oferta para saldar la deuda y acusó a Rosen y Eltoukhy de “intentar quedarse con el club sin pagarlo”.
Fuentes cercanas a la actual propiedad del club respondieron con otro comunicado, que evitó entrar de lleno en las acusaciones. “Estamos decepcionados de que Prince Abdullah esté intentando dañar al club y a sus aficionados con montajes publicitarios”, se leía.
“El acuerdo entre partes sofisticadas en 2024 fue bien asesorado por sus asesores financieros. Sheffield United es financieramente saludable, a diferencia de cuando Prince Abdullah estaba al mando y el club sufrió una deducción de puntos por impagos a acreedores futbolísticos.
Aun así, Helmy Eltoukhy y Steven Rosen invitaron a Abdullah a reinvertir en el club y unirse a la propiedad de Sheffield United para ayudar con sus habilidades a nuestros esfuerzos de ascenso. Helmy y Steve están centrados en la sostenibilidad del club y en la temporada que viene”.
United World respondió de nuevo el martes, endureciendo el tono: “Las partes sofisticadas y bien asesoradas pagan el precio que acordaron”. Y remató: “Una oferta de acciones en la compañía que fue vendida, en lugar del dinero adeudado por ella, no formaba parte del acuerdo y no es un pago.
“Si Sheffield United es tan financieramente saludable como afirman sus propietarios, y los propietarios tienen los medios que se les atribuyen, entonces el dinero puede pagarse. Pagarlo respondería a todas las preguntas sobre la situación del club de una vez. En lugar de eso, los propietarios están dirigiendo un club que no han pagado, y la salud financiera del club, tal como es, es el resultado del esquema de los propietarios para evitar pagar por él”.
El papel de la EFL y el precedente de Southampton
Ni la English Football League (EFL) ni el nuevo regulador independiente, el Independent Football Regulator (IFR), han comentado el traspaso de acciones a 1919 Partners LLC.
El IFR sí confirmó que está recabando información: “Somos conscientes de la petición de liquidación en relación con COH Sports Bidco. Estamos en contacto con el club y con las organizaciones relevantes sobre este asunto, pero no podemos comentar más en este momento”.
Ahí entra la zona gris. No es un caso típico de administración concursal del club, sino la posible insolvencia de una “group undertaking”, una sociedad del grupo y no la entidad deportiva directamente. El reglamento obliga al consejo de la EFL a valorar varios factores, como “la necesidad de proteger la integridad y continuidad de la competición” y “la reputación de la liga”.
Si el High Court decide liquidar CSBL, la EFL tendrá una decisión delicada sobre la mesa. Podría interpretarse que los dueños del club movieron las acciones a una nueva empresa para dejar una deuda de compra millonaria en la anterior y, en la práctica, borrarla.
Ese movimiento, por sí solo, podría considerarse una infracción y derivar en sanciones. El consejo de la EFL tiene la opción de imponer una deducción de 12 puntos por un evento de insolvencia.
No sería un caso idéntico, pero el recuerdo de Southampton pesa. En 2009, el club fue castigado con 10 puntos después de que su sociedad matriz entrara en administración. Una investigación concluyó que el club y la matriz estaban “inextricablemente vinculados como una única entidad económica”, y se aplicó la penalización obligatoria.
Un futuro inmediato marcado por los tribunales
United World, ya fuera de la propiedad pero todavía en el centro de la batalla, también marcó su posición en su último comunicado: “Como antiguos propietarios de SUFC, United World no quiere ver a SUFC enfrentarse a meses de incertidumbre que seguirán a la concesión de la orden de liquidación el 19 de agosto”.
“Pero en ausencia de que Eltoukhy y Rosen, ambos multimillonarios, acepten pagar lo que deben, no tenemos alternativa que tomar todas las medidas legales para proteger nuestros intereses”.
El próximo capítulo se escribe este miércoles en el High Court. Si no hay acuerdo de última hora o si se concede la orden de liquidación, el caso no se cerrará ahí. Para Sheffield United, la verdadera batalla puede estar a punto de empezar: en los despachos, en el reglamento de la EFL y, quizá, en una tabla de Championship que podría cambiar de un plumazo.
