Old Trafford: La Caída del Manchester United ante Brighton

La última vez que Manchester United perdió en Old Trafford tras ir ganando 2-0, Sir Alex Ferguson entrenaba a St Mirren. Ni siquiera había empezado a construir sus imperios en Aberdeen y en el propio United. La Class of ’92 estaba en pañales cuando John Pratt dio la victoria al Tottenham aquel 4 de septiembre de 1976.

Ese es el marco histórico de la caída del miércoles: una eliminación sonrojante en la tercera ronda de la Carabao Cup ante Brighton, que convierte otra noche de copa en una herida abierta para un club que ya sangra demasiado.

Protestas, hartazgo y una vuelta al campo en silencio

El ambiente ya venía envenenado. El domingo, antes y durante la derrota ante un Manchester City con diez jugadores, la afición había protestado dentro y fuera del estadio. Contra los dueños, contra la deriva del equipo, contra todo.

Esta vez, la respuesta fue aún más clara. Cuando sonó el pitido final y los jugadores iniciaron la vuelta de agradecimiento, la mayoría de los aficionados ya estaba de camino a casa. No esperaron para aplaudir. Ni para silbar.

Los que se quedaron lo hicieron para dejar su mensaje. Hubo abucheos cuando el equipo se vio por detrás en el marcador a 21 minutos del final. Y, al acercarse los jugadores al túnel, junto a la ruidosa “singing section”, el grito fue directo hacia Michael Carrick y su plantilla: “¿Qué ha sido eso?”. La versión real, con un vocabulario bastante más crudo.

En medio de ese clima, un detalle pasó casi desapercibido: la ausencia del debut prometido a un chico de 15 años, JJ Gabriel. Nada de lo que sucedió sobre el césped le habrá hecho pensar que se equivocó al darle la espalda al club. De hecho, con el partido roto y Bruno Fernandes entrando desde el banquillo para el arreón final, es muy probable que ese estreno se hubiera cancelado igualmente.

Lacey ilumina… y la defensa apaga todo

El único destello de luz lo puso Shea Lacey. Primer partido como titular con el primer equipo, primer gol a los ocho minutos, definición limpia y personalidad. Se convirtió en el primer adolescente que marca en su debut como titular con el United desde Marcus Rashford en febrero de 2016.

Carrick revolucionó el once con ocho cambios. Atrás, el experimento salió caro. Diogo Dalot fue uno de los tres que repitieron. Su nivel se ha desplomado. Noussair Mazraoui, suplente habitual en el lateral izquierdo, volvió a exponer el debate que recorre el club desde verano: no fichar un especialista para esa banda ha sido un lujo que el equipo no se puede permitir. Leny Yoro y Ayden Heaven mostraron exactamente lo que son: defensas con talento, pero verdes. Muy verdes. En el centro del campo, Brighton pasó por encima.

Arriba, Marcus Rashford volvió a moverse, a amenazar, a aparecer… pero sin gol ni asistencia. Tuvo la ocasión para empatar cuando ganó la espalda a la defensa visitante, pero Jason Steele le adivinó el disparo.

“El partido, cuanto más avanzaba, más control teníamos”, resumió sin rodeos el técnico de Brighton, Fabian Hurzeler. “Creo que merecimos ganar”. Carrick no discutió el veredicto.

Carrick, sin miedo al ruido pero sin respuestas en el césped

“Claro que podemos darle la vuelta, tenemos muy buenos jugadores”, defendió Carrick. “Se siente mal porque no hemos tenido una gran semana o dos, o tres semanas”.

Los números le golpean. Esta temporada solo ha ganado dos veces: ante el recién ascendido Ipswich, en casa y remontando, y frente a Sabah FK, campeón de Azerbaiyán, en la Champions League. Ya suma tres derrotas, más de las que encajó en sus 17 partidos tras sustituir a Ruben Amorim en enero.

Conoce la casa. Sabe cómo se acumula la presión en Manchester United cuando llegan las rachas de derrotas.

“No me siento bajo presión”, afirmó. “De cualquier manera, eso no me molesta ni un poco. Entiendo lo que pasa fuera y cómo funciona el mundo, pero no me afecta. Lo que me preocupa es ganar partidos, tener una buena sensación en el lugar y en el grupo, saber que nos movemos en una buena dirección”.

El problema es que nada transmite esa “buena dirección”. Muy al contrario. Pocos, poquísimos, aspectos positivos se pueden rescatar de un partido así.

Su mayor pesar fue por Lacey, el chico que debía salir del estadio con su nombre en los titulares y se marchó escondido entre los abucheos.

“Es una pena que el momento de Shea, un momento tan grande para él, para su familia, sus amigos y toda la academia; que un jugador de la cantera llegue y tenga un momento así, se pierda un poco, por desgracia”, lamentó Carrick. “Para él no se perderá cuando todo se calme, pero, ahora mismo, se siente como si hubiera pasado hace mucho tiempo”.

El caso JJ Gabriel y la dureza de estar en el United

Carrick también abordó la situación de JJ Gabriel, el joven de 15 años que ha decidido apartarse del club.

“Es un chico joven, tiene 15 años, y para mí, sin duda, y desde el punto de vista del club, al cuidar de nuestros jugadores más jóvenes, de su bienestar, su salud, su exposición, tenemos que ser muy conscientes de eso en esta situación”, explicó el técnico.

Al final, su trabajo se mide en el marcador. No hay escapatoria.

“Estar aquí te endurece con el tiempo”, admitió. “Depende de cómo lo afrontes. Tienes que hacerlo de una manera en la que puedas soportarlo y sacar lo mejor de ti mismo. Sea como sea, con tu motivación y la confianza profunda en ti mismo para saber que podemos ganar partidos de fútbol.

“Hemos quedado fuera de la copa esta noche, y la sensación alrededor del club parece más grande que eso. Soy lo bastante honesto como para decir que así se siente. Pero no tiene por qué ser así. Si volvemos a ganar partidos, puede ir en otra dirección”.

Un domingo que pesa como una final

Antes del parón internacional queda un último examen: Fulham, el domingo. No es una final de copa. Pero lo parece.

Por pura salud del club, el United necesita ganar.

Jamie Redknapp, excentrocampista de Inglaterra y analista en Sky Sports, no ve tan claro que lo logre. “Ahora mismo, están a años luz”, sentenció. “No importa lo bueno que sea el entrenador, si no tienes a los jugadores adecuados se vuelve muy difícil. Hay una razón por la que otros entrenadores han sufrido. Tarde o temprano, la presión siempre llega”.

Y llegó. “Este fin de semana se convierte en un partido enorme. No necesita otro mal resultado, porque de repente te vas al parón y todo el mundo habla de ti. Los ganadores esta noche son los jugadores que no han jugado”.

El domingo dirá si esto es solo una mala racha o el síntoma de algo mucho más profundo en Old Trafford.