Mauricio Pochettino y la derrota inesperada de Estados Unidos ante Turquía
Mauricio Pochettino ha convertido lo insólito en rutina desde que tomó las riendas de la selección hace 18 meses. Ha roto jerarquías, ha jugado con sistemas, ha sacudido la lista y, sobre todo, ha instalado una pregunta incómoda en el vestuario: ¿por qué este equipo no puede llegar lejos en este Mundial?
En San Francisco, sin embargo, el experimento se le volvió en contra. Un gol de Kaan Ayhan en el tiempo añadido dio a Turquía un 3-2 agónico y cortó el arranque invicto de Estados Unidos en su Mundial en casa.
Rotación masiva y golpe al final
Con el pase a octavos ya asegurado, Pochettino llevó su apuesta al límite: nueve cambios en el once para el cierre del grupo ante Turquía. Vació el banquillo y repartió minutos como si fueran fichas en una mesa de casino. Con ese movimiento, 21 futbolistas distintos fueron titulares en la fase de grupos. Alejandro Zendejas, entrando en el 76’, se convirtió además en el vigésimo tercer jugador estadounidense en participar en el torneo, un registro histórico para el país.
Esta vez, la tirada salió cruz. Turquía, ya eliminada y herida en su orgullo tras dos derrotas, encontró su única victoria del torneo en la última acción de su Mundial. Literalmente, en su último toque.
La gran incógnita ahora es si este tropiezo lastima el impulso que había generado el equipo con sus contundentes triunfos ante Paraguay y Australia. La respuesta llegará el miércoles en Santa Clara, cuando Estados Unidos (2-1-0) se mida a Bosnia y Herzegovina, tercera del Grupo B, en su primer partido a vida o muerte.
Pochettino, al menos de puertas afuera, no concede dudas.
«El objetivo era terminar primeros y somos primeros», dijo. «Ahora viene la siguiente fase y va a ser una final. Y estamos listos. Estamos mucho mejor que antes de este partido porque ahora tenemos jugadores con 90 minutos en las piernas, rindiendo, preparados para ayudar desde el inicio o desde el banquillo. Es todo positivo. Y yo soy muy positivo y estoy feliz».
Un inicio fulgurante… y un vuelco inesperado
Durante unos minutos, el plan del técnico argentino volvió a parecer brillante. Apenas habían pasado tres minutos cuando Auston Trusty, una de las sorpresas en el once, adelantó a Estados Unidos. La jugada nació en el córner: Sebastian Berhalter, también debutante como titular en un Mundial, puso un saque largo con la derecha al segundo palo. Trusty controló con el primer toque y, desde el borde del área pequeña, fusiló de zurda entre Ugurcan Cakir y su primer poste.
Segundo gol más rápido de la historia de Estados Unidos en una Copa del Mundo. Gol tempranero, estadio encendido, sensación de trámite cómodo.
Duró siete minutos.
En el 10’, Arda Güler, mediocampista del Real Madrid, se escapó de la marca de Mark McKenzie y atacó el espacio en el corazón del área. Kenan Yildiz lo encontró con un pase tenso al punto de penalti y Güler, con una sutil zurda, levantó la pelota por encima de Matt Turner. Primer disparo que recibía el portero en todo el torneo. Primer gol encajado. Primera vez que este equipo perdía una ventaja en el Mundial.
El golpe descolocó a Estados Unidos y Turquía lo olió. En el 31’, Eren Elmali apareció por la izquierda y sirvió un balón raso al área pequeña. Orkun Kokcu, llegando desde atrás, sólo tuvo que orientar el remate hacia la red. Segundo tiro a puerta, segundo gol. Y por primera vez, Estados Unidos se veía por detrás en el marcador en su Mundial.
Berhalter se rebela y Pulisic enciende la banda
Tras el descanso, el equipo local salió con otra cara. Cuatro minutos después de la reanudación, otra acción a balón parado devolvió el pulso al partido. Un balón suelto cayó en la frontal, donde estaba Berhalter, omnipresente. Con espacio, control de nervios y un golpeo seco con la derecha, ajustó el disparo al primer palo.
«La pelota simplemente salió rebotada y sabía que, si me mantenía calmado y hacía el gesto de golpeo, tenía una oportunidad», explicó el mediocampista. «Practicas esas muchas veces y ver que entra es increíble».
El 2-2 devolvió la confianza. Y Pochettino decidió subir un escalón más. Diez minutos después, llamó a Christian Pulisic, que arrastraba molestias en la pantorrilla izquierda y no jugaba desde la primera parte del debut. El capitán pisó el césped y el partido cambió de temperatura.
En cuestión de minutos, Pulisic generó tres ocasiones claras por la banda izquierda. Regate, aceleración, centros venenosos. Cada arrancada parecía preludio del 3-2. Ninguna encontró rematador. Y esa falta de colmillo terminó costando cara.
Cuando el empate parecía escrito, con Estados Unidos volcado y Turquía resistiendo a base de faltas y oficio, llegó el mazazo final. En un barullo dentro del área, con tres defensores estadounidenses alrededor, Kaan Ayhan encontró el hueco y empujó el balón a la red en el tiempo añadido. Gol de puro instinto. Gol que silencia estadios.
Un vestuario tocado, pero no hundido
El resultado no borró la sensación interna de que el plan global de Pochettino —poner a todos en marcha— puede rendir frutos en el cruce de octavos.
Berhalter, que firmó un gol y una asistencia en su primera titularidad mundialista, lo dejó claro: tener a todo el grupo activado es un arma.
«Sabemos que todos están listos para dar un paso adelante en cualquier momento», dijo. «Creo que lo viste hoy. Dejamos escapar algunos momentos, pero pensé que el rendimiento general fue bueno».
Para muchos, el día tuvo un significado aún más profundo.
«Es el sueño de cualquier niño en Estados Unidos jugar un Mundial en casa, y en un Mundial en general», añadió. «Hoy hubo debuts, así que felicitaciones a todos. Para esto vive todo el mundo».
Brenden Aaronson, uno de los líderes emocionales del grupo, optó por convertir el golpe en gasolina.
«Siempre puedes usar estas cosas como combustible, ese momento al final cuando te marcan», afirmó. «Es duro. Queríamos irnos de la fase de grupos sin derrotas. Pero aun así fue una fase de grupos fantástica. No hay preocupación en absoluto. Vamos al siguiente y estaremos listos para Bosnia».
Turquía se despide con orgullo… y dureza
Para Turquía, que no jugaba un Mundial desde 2002, el duelo era un último escaparate tras quedar fuera de la pelea por los octavos con dos derrotas. Lejos de bajar los brazos, el equipo turco decidió competir al límite. Partido áspero, entradas fuertes, protestas constantes. Un equipo eliminado que jugó como si aún se jugara la clasificación.
Al final, se llevó su única victoria del torneo y dejó una cicatriz en la anfitriona. Pochettino, por su parte, sale de la fase de grupos con un vestuario más ancho, más rodado… y con una primera advertencia seria de lo que puede costar un mínimo descuido en un Mundial.
El miércoles, en Santa Clara, no habrá red de seguridad. Bosnia y Herzegovina no perdonará un experimento fallido. Y entonces se sabrá si este tropiezo fue sólo una anécdota o el primer aviso de algo más profundo en el camino de Estados Unidos.
