Irlanda del Norte brilla con goleada juvenil ante Ucrania
Michael O'Neill pasó la previa rebajando recuerdos, apagando cualquier tentación de volver una y otra vez a aquel 2-0 a Ucrania en la Euro 2016, la noche de los “Kings of Lyon”. Diez años después, en Trnava, su joven Irlanda del Norte firmó un 0-3 que no tendrá el mismo peso histórico, pero sí un mensaje muy claro: el futuro ya ha llegado, y viene sin miedo.
Un dato lo resume todo. El once inicial tuvo una media de edad de apenas 22 años, la más baja registrada para Irlanda del Norte desde la Segunda Guerra Mundial. Un equipo casi sub-23 enfrentándose a una Ucrania que, en los últimos 12 meses, solo había caído ante Suecia y Francia. Desde hoy, a esa lista se suma Irlanda del Norte.
Gol tempranero y un líder inesperado
El único titular por encima de los 25 años fue, precisamente, quien abrió el camino. Ciaron Brown, defensa de Oxford United, cazó en el minuto 9 un balón suelto en el área tras el toque de Ruairi McConville y puso el 0-1. El veterano entre niños, en el sitio justo, en el momento justo.
Ese tanto no fue un golpe aislado. Irlanda del Norte jugó con una personalidad impropia de su edad: líneas juntas, agresividad en los duelos, criterio con la pelota. Nada de esperar atrás y rezar. El equipo de O’Neill fue a mandar.
La irrupción de Kieran Morrison
O’Neill dio la primera titularidad a Kieran Morrison, 19 años. No se escondió. Ni un segundo. Suya fue la acción que rompió el partido: una magnífica internada por banda y un centro medido que encontró a Isaac Price, que firmó el 0-2. Un gol que no solo dobló la ventaja, también consolidó la sensación de control absoluto.
Price, de 23 años, volvió a ver puerta con su selección algo más de un año después. Y no fue solo la definición. Fue la manera en que se movió entre líneas, cómo leyó los espacios y marcó el ritmo de las transiciones. Terminó el encuentro hablando de “impulso” y “momentum”; sobre el césped, lo encarnó.
El 0-3 más extraño… y más simbólico
El tercer tanto llegó envuelto en un punto de surrealismo. De nuevo Brown, esta vez con un cabezazo que terminó superando al guardameta Dmytro Riznyk de forma extraña, casi a cámara lenta, cuando restaban 30 minutos. Un balón que parecía inocente, pero que acabó en la red para certificar el 0-3 y la noche perfecta del central.
Brown, discreto durante años, obtuvo por fin un premio visible: dos goles, jerarquía atrás y un liderazgo silencioso en una línea defensiva que encadenó su tercer partido sin encajar. O’Neill lo subrayó después: tres partidos completos a este nivel para un jugador que milita en League One y al que considera “mejor que esa categoría”. El seleccionador ve en él algo más que un parche en ausencia del lesionado Dan Ballard. Ve un pilar.
Una zaga joven, pero de acero
La defensa de cinco brilló en bloque. En los laterales, Brodie Spencer y Terry Devlin cumplieron con nota alta, intensos y valientes. Pero fueron los socios de Brown en el centro, Ruairi McConville y Tom Atcheson, quienes se robaron parte del foco.
McConville, 21 años, defensor de Norwich City, dominó su zona con una madurez llamativa. Ganó duelos, mandó en el área y, además, firmó la asistencia del primer gol. En la jugada del 0-3 dejó pasar el balón sobre la línea cuando pudo haber rematado él mismo, cediendo el protagonismo a Brown. Un detalle mínimo, pero muy revelador del espíritu de grupo.
A su lado, Tom Atcheson, 20 años, jugador de Blackburn Rovers, demostró por qué O’Neill confía tanto en él desde que debutó en marzo en Gales. Serenidad, lectura de juego, cero temblores. El seleccionador no se anduvo con rodeos: calificó a ambos como “terrific” y aseguró que “no tienen techo”. Hoy están en Championship. Mañana, quién sabe.
Una victoria con peso en la Nations League
El resultado no solo rompe estadísticas. Hasta hace nada, Irlanda del Norte no sabía lo que era ganar fuera de casa en la Nations League. Todo cambió con el gol de Shea Charles en el minuto 99 en Georgia. Ahora, este 0-3 en Eslovaquia se convierte en su triunfo a domicilio más contundente en cinco años.
El contexto multiplica el mérito: sin Ballard, sin el influyente Ethan Galbraith, sin Conor Bradley, y con Justin Devenny arrancando desde el banquillo. Un grupo joven, incompleto, pero cohesionado. Stephen Craigan, exinternacional y comentarista en la retransmisión, llegó a hablar de una noche “sísmica” para esta generación. No parece exagerado.
El horizonte: League A y Euro 2028
El escenario es claro. Si Irlanda del Norte logra cerrar este bloque de cuatro partidos sin perder, llegará a los dos últimos encuentros de noviembre con la moral disparada. Encabezar el grupo significaría ascenso a la League A por primera vez. Y algo más: un puesto en un grupo de cinco selecciones en la fase de clasificación para la Euro 2028, con la posible red de seguridad de un play-off si el camino se tuerce.
No es solo una buena racha. Es una oportunidad de reconfigurar el lugar de Irlanda del Norte en el mapa competitivo europeo.
Un vestuario que se lo cree
Price lo resumió sin adornos: hay “una gran unión” en este grupo joven. Disfrutan de venir con la selección, disfrutan de competir juntos. Y se nota. En la forma de celebrar cada despeje, en la solidaridad en las coberturas, en la calma con la que gestionaron los minutos finales con el marcador resuelto.
O’Neill pidió antes del partido que se dejara de mirar al pasado. Sus jugadores le han respondido dibujando uno nuevo. La cuestión ya no es si esta generación promete. La cuestión es hasta dónde se atreverá a llegar.
