Hull City inicia la Premier League con dos victorias
Ollie McBurnie lo soltó con sorna, pero con el pecho hinchado: “Para ser el peor equipo de la historia de la Premier League, no es un mal comienzo de los chicos”. La broma viajó directa hacia los críticos de Hull, pero el contexto la hacía aún más contundente: dos partidos, dos victorias, y un regreso al máximo nivel que, de momento, roza el sueño.
El gol tardío de Liam Millar en el campo del Coventry puso otra muesca en este arranque perfecto. Si el triunfo del primer día ante el Manchester United fue una declaración de intenciones, lo del sábado en el CBS Arena fue otra cosa: un ejercicio de resistencia, de oficio, de saber sobrevivir en un duelo marcado como directo por la permanencia. Tres puntos que valen más que eso: alimentan la fe y disparan la inercia.
“Nosotros no sentimos que tengamos que demostrar nada a nadie. Nadie nos ha regalado la Premier League, nos la hemos ganado”, sentenció McBurnie. “Estamos ahí por mérito, merecemos estar ahí, no tenemos que probar nada a nadie. Ha sido un gran comienzo”.
El delantero escocés se negó a dejarse llevar, pero desde el fondo visitante la banda sonora era otra: “We’re going to win the league”, entonaban los aficionados de Hull. Una exageración, sí. Pero también una señal de euforia contenida durante años.
La historia, al menos, les da algún guiño. Solo tres equipos han descendido tras ganar sus dos primeros partidos en la máxima categoría. Uno de ellos, el propio Hull en la temporada 2016-17. Los otros, Wolves en 2011-12 y West Brom en 2017-18. La advertencia está ahí. La ilusión, también. Hoy, los Tigers miran la tabla desde el segundo puesto.
Un Hull con cuerpo de Premier
En Coventry, Hull pareció un equipo diseñado para sobrevivir en la Premier League. Semi Ajayi se impuso en el centro de la zaga, un muro que fue apagando poco a poco las ideas de unos Sky Blues que terminaron sin respuestas.
En el centro del campo, Nobel Mendy y Lucas Gourna-Douath se impusieron por físico y presencia. Arriba, McBurnie no dejó de incordiar, de bajar balones, de arañar segundos y faltas. Un equipo incómodo, sólido, que ya sabe ensuciar partidos cuando le conviene.
Los Tigers se convierten en el primer recién ascendido que gana sus dos primeros encuentros en nueve años, desde que Huddersfield se impusiera a Crystal Palace y Newcastle. Aquellos Terriers se salvaron por cuatro puntos en la 2017-18. Esa, la permanencia, sigue siendo la brújula de Sergej Jakirovic, incluso después de una actuación más plana en Coventry, resuelta por el chispazo de Millar.
Hasta ese minuto 82, el partido había sido una batalla de paciencia. Mendy llegó a exteriorizar su frustración al ser sustituido en la hora de juego: manos al aire, camiseta sobre la cabeza, rabia pura del fichaje más caro del club. Coventry acumulaba casi un 70% de posesión, pero se estrellaba una y otra vez contra el bloque de Hull. Cuanto más se desesperaban los locales, más crecía la convicción visitante.
“Cuanto más tiempo estaba el partido 0-0, más presión tenían ellos por ganar. Para nosotros, un empate no era un mal resultado”, reconoció McBurnie. Al final, fue mucho mejor que eso.
El golpe de realidad para Coventry
Para Coventry, el regreso a la élite después de 25 años no estaba escrito así. Tanta espera, tanta anticipación, y dos derrotas para abrir el curso. La euforia del ascenso choca de frente con una realidad que no perdona: esta temporada será una pelea constante.
Hay consuelo estadístico. Diez equipos recién ascendidos han perdido sus dos primeros partidos en la Premier League y han logrado salvarse, el último Aston Villa en 2019-20. Pero las cifras no tapan lo evidente: el equipo debe subir el nivel.
El curso pasado, Coventry arrasó con 97 goles camino del título. Esa chispa ofensiva aún no ha aparecido. La baja por varias semanas de Haji Wright, lesionado en el muslo, tampoco ayuda. Cuando salió el calendario, este choque en casa ante un compañero de ascenso como Hull estaba marcado en rojo: era la oportunidad para sumar pronto, entre la visita inicial al campeón Arsenal y el próximo viaje al campo del subcampeón, Manchester City. No la aprovecharon.
Doug King, el propietario, lo vio todo desde la grada, gesto serio, mientras el reloj corría y su equipo no encontraba respuesta al derechazo de Millar en el 82. La derrota por 3-0 en el Emirates podía entenderse por el escenario, el rival, el contexto. Esta, en cambio, deja a Coventry ya a contrapié.
Persistentes, pero previsibles: siete de los once titulares eran los mismos que arrancaron el pasado curso con un 0-0 precisamente ante Hull en la Championship. El salto de categoría se notó. Nervios, pases seguros hacia atrás, poca intención vertical. Frank Lampard lo detectó de inmediato.
“Esta temporada siempre iba a ser muy diferente a la pasada, pero sentí un poco de tensión, esa calidad de pase y jugar a lo seguro en lugar de hacia adelante”, explicó. “Quizás sea aprensión. No me gusta usarlo como excusa. La semana pasada era válido por el nivel del rival, la ocasión, 25 años fuera y muchos debuts. Hoy no deberíamos usarlo”.
Lampard fue más allá: “Es un partido contra un equipo al que nos enfrentamos dos veces el año pasado y al que sacamos muchos puntos. La Premier League te da ese filo y tendremos que acostumbrarnos rápido. La lección es no esperar nada en la Premier League. Depende de cuánto quieras que esto sea un golpe mental. Quedan 36 partidos, llevamos dos. Depende de cómo quieras reaccionar a las derrotas”.
El peso del golpe
Ashley Williams, que sabe lo que es subir y asentarse en la élite con Swansea en 2011, no dudó en señalar el impacto psicológico. Para él, este arranque puede dejar cicatriz.
“Arrasaron en la Championship el año pasado y llegaron a esta temporada llenos de confianza. Pero tras dos derrotas, de repente todo se vuelve mucho más difícil”, analizó en el programa Final Score de la BBC. “Como jugadores, miras la tabla y no es agradable cuando estás abajo. Enseguida verán que ya están seis puntos por detrás de Hull y eso es un golpe fuerte. Es cuando empiezan a aparecer todas esas pequeñas dudas, así que tienen que ponerse a trabajar y solucionarlo rápido, y estoy seguro de que Frank Lampard lo hará. Sin embargo, visitar a Manchester City ahora no es precisamente ideal”.
Hull se marcha de Coventry con algo más que tres puntos. Se lleva la sensación de pertenecer al lugar donde tantos le habían negado sitio. Coventry, en cambio, encara un viaje al Etihad con una pregunta incómoda: ¿ha sido solo un tropiezo de inicio… o el primer aviso serio de lo que les espera esta temporada?
