Crystal Palace y Newcastle: Banquillos en peligro
En el sur de Londres, algo huele raro. Crystal Palace ha encajado 17 goles en siete partidos de Premier League y el proyecto de Pierre Sage arranca con fugas por todas partes. El cambio de libreto, del 3-4-2-1 de contragolpe de Oliver Glasner a una propuesta más agresiva, ha dejado al descubierto una defensa frágil, descolocada, culminando en la humillación de la semana pasada en Brighton.
La grada de Selhurst Park, acostumbrada al éxito reciente con Glasner y sus tres títulos en 12 meses, empieza a mirar de reojo la zona de descenso. Incluso las dos victorias ligueras de Sage –ante Fulham y Nottingham Forest– tuvieron algo de ruleta rusa: pudieron haberse ido perfectamente al otro lado. La sensación es inequívoca: el equipo no transmite seguridad, ni solidez, ni rumbo.
En Newcastle, el juicio aún está en fase preliminar. Demasiados cambios, demasiado rápido. El club vendió en verano a sus tres mejores futbolistas: Sandro Tonali, Anthony Gordon y Bruno Guimarães. Golpe directo al corazón del proyecto. A cambio, ocho fichajes, cuatro de ellos de 20 años o menos y el resto con 24 o menos. Solo uno, Nico González, conocía la Premier League. A eso se le suma un nuevo entrenador, Matthias Jaissle, y un cuerpo técnico casi completamente renovado a tres semanas del inicio de la temporada. Las dificultades, en ese contexto, no son una sorpresa. Son casi inevitables.
Sage, al límite; Jaissle, bajo lupa
La situación de Sage es mucho más delicada. El francés camina sobre el alambre. Tras el desastre en Brighton, recibió un aviso nítido desde arriba: o mejora rápido o se acaba el experimento. Steve Parish, el presidente, sigue sin estar convencido del técnico que llevó al Lens a ganar la Copa de Francia la pasada campaña y le ha exigido una mejora inmediata en defensa.
El empate en la Europa League ante Besiktas, competitivo y con señales de vida, le dio un respiro. Poco más. El duelo del domingo frente a Newcastle se ha convertido en un examen decisivo para su futuro. Los nombres de Thomas Frank y Kieran McKenna ya circulan como candidatos en caso de despido. En el caso del técnico del Ipswich, el obstáculo sería la compensación económica, todavía sustancial pese a su salida de Portman Road en verano.
En Tyneside, la presión interna sobre Jaissle es mucho menor, pero el idilio ya se ha roto puertas afuera. Newcastle pagó 9,5 millones de libras a Al-Ahli para liberarle, convencido de que su “fútbol vertical” encajaba con la nueva era. David Hopkinson, director ejecutivo, y Ross Wilson, director deportivo, están encantados con su forma de gestionar el vestuario y con su estilo colaborativo. Saben que aterrizó tarde, sin una pretemporada real y con una plaga de lesiones. Asumen una campaña de “subidas y bajadas”.
Los dueños saudíes, sin embargo, miran a Europa como objetivo irrenunciable. Y parte de la afición no compra el discurso de Jaissle. Ven en su propuesta algo muy distinto al eslogan: juego directo, rudimentario, maquillado con un término moderno. Critican su sistema, sus alineaciones y temen que sea esclavo de una idea antes que pragmático.
Decisiones tácticas bajo sospecha
Sage no es solo víctima del contexto. También ha tomado decisiones que han debilitado al equipo. Se enfrentó a Parish en verano al no lograr varios de sus objetivos en el mercado, pero fue él quien rompió el eje Adam Wharton–Daichi Kamada en el centro del campo tras la llegada de Quinten Timber en el último día de fichajes.
El holandés, ausente en Turquía por lesión, ha aportado energía, y Kamada ha brillado en una posición más adelantada. El problema está detrás: Wharton sufre sin la ayuda cercana de su socio habitual. Ante Besiktas, con Wharton y Kamada de nuevo juntos desde el inicio, el equipo se vio más compacto, más reconocible, más parecido al Palace de Glasner. El mensaje táctico parece obvio: volver a lo que funcionaba.
En Newcastle, el esquema también se ha convertido en foco de crítica. Jaissle insiste en un 4-2-3-1 muy ofensivo, con un clásico mediapunta que su plantilla, sencillamente, no tiene. El dibujo deja expuesto a González, mediocentro de contención, que se ve constantemente superado en inferioridad numérica. Y no ayuda que Malick Thiaw y, sobre todo, Sven Botman estén rindiendo muy por debajo de su nivel en el eje de la zaga.
Un cambio a un 3-5-2 más estable se antoja lógico. Más aún, un giro hacia un plan de contención y contragolpe encajaría mejor con la velocidad demoledora que tiene el equipo arriba y taparía muchas de sus carencias. De momento, Jaissle se mantiene fiel a un plan de presión alta y ataque agresivo que, demasiadas veces, parece una apuesta de alto riesgo sin red. Sus detractores temen que acabe siendo otro caso Ruben Amorim: un ideólogo poco flexible para la Premier. Dentro del club, sin embargo, insisten en que mostrará más cintura de la que aparenta.
El dato es demoledor: Newcastle encadena 13 partidos de liga sin dejar la portería a cero, igualando un récord negativo del club. Seis de esos encuentros, eso sí, pertenecen todavía a la etapa de Eddie Howe.
Plantillas desequilibradas y mercados fallidos
El caos del final de mercado dejó a Sage con una plantilla hinchada en número, pero corta de jerarquía defensiva tras la venta de Maxence Lacroix al Chelsea. Para colmo, Axel Disasi, cedido desde Stamford Bridge junto al prometedor italiano Honest Ahanor, arrastra una sanción de tres partidos por una roja temeraria ante el Ipswich.
Parish y el director deportivo Matt Hobbs también están en el punto de mira por no haber traído defensas con más experiencia. La posición de Hobbs, de hecho, se considera bajo seria revisión. En ataque, el técnico ha tenido que gestionar el malestar de Ismaïla Sarr y Jean-Philippe Mateta, ambos deseosos de salir en verano y nada discretos al respecto. Un vestuario con ruido y una defensa sin líderes es una combinación peligrosa para un entrenador que aún busca su sitio.
Jaissle, por su parte, apenas pudo influir en las ocho incorporaciones veraniegas decididas por Wilson. Y ha tardado muy poco en concluir que Aladji Bamba (34 millones desde Monaco) y Bazoumana Touré (43 millones desde Hoffenheim) no están listos para la batalla semanal de la Premier. Algo similar ocurre con Matias Fernandez-Pardo, extremo de 51 millones procedente del Lille, que da muestras de necesitar tiempo para aclimatarse.
La política de Newcastle de fichar, casi siempre, jugadores menores de 25 años ha rejuvenecido el grupo, pero también ha vaciado el vestuario de voces de mando. Y la lista de lesionados se alarga: Anthony Elanga, Tino Livramento, Jacob Ramsey… Cuesta saber cuánto tiene que ver ahí la intensidad de las sesiones de Jaissle, pero el resultado es claro: menos rotación, más desgaste, menos margen para ajustar.
Un partido que pesa distinto para cada uno
Para Sage, el choque del domingo se parece demasiado a una final prematura. El empate en Estambul dejó sensaciones alentadoras, con Mateta marcando en su primera titularidad desde la jornada inaugural. Tres puntos ante Newcastle podrían ser su salvavidas. La estadística le ofrece un pequeño consuelo: Palace no pierde en casa ante los magpies desde noviembre de 2020. El problema es que el rival llega con más días de preparación y con la necesidad, también, de enviar un mensaje.
En Newcastle, la urgencia es más matizada. El equipo es 11º en la tabla, lejos del drama. Pero viene de un 4-1 demoledor encajado en Coventry y de una derrota por 1-0 en casa ante Aston Villa. Otro tropiezo encendería las dudas sobre el verdadero techo de este grupo y alimentaría el ruido en torno a Jaissle y su “vertical football”. Una victoria, en cambio, no solo calmaría las redes sociales: serviría para convencer al vestuario de que el camino, con ajustes, puede ser el correcto.
¿Motivos para creer?
En Palace, la respuesta mezcla números y contexto. El club cerró el verano con un beneficio neto cercano a los 40 millones de libras en fichajes, el segundo más bajo de la Premier solo por detrás de Aston Villa. Sus propietarios estadounidenses suman una fortuna estimada en 10.000 millones, pero Parish admitió el mes pasado que todavía busca financiación adicional para la nueva grada principal de Selhurst Park. Woody Johnson, Josh Harris y David Blitzer estarían abiertos a vender sus participaciones, con Raine Group ya trabajando en la búsqueda de nuevos inversores.
La conclusión es evidente: el descenso no es una amenaza deportiva cualquiera, sino un riesgo económico inasumible en plena fase de expansión. Sage demostró en Lens que sabe construir equipos ganadores. El problema es el tiempo. ¿Se lo concederán en el sur de Londres?
En Tyneside, el proyecto también se encuentra en una encrucijada temprana. Plantilla joven, entrenador nuevo, expectativas gigantes. Dos banquillos miran al mismo partido con miedos distintos. Uno juega su presente; el otro, su credibilidad. Y ambos saben que, en esta Premier, las dudas duran mucho menos que los contratos.
