Chris Richards: del miedo a perder otro Mundial al liderazgo en Crystal Palace

Chris Richards no empieza hablando de tácticas ni de rivales cuando se le menciona el Mundial. Se le ilumina la cara y se va directo a las escenas que se quedan pegadas a la memoria: las bromas, las risas, los rituales de vestuario que no salen en televisión.

Una de esas imágenes está clarísima. Christian Pulisic repartiendo relojes a toda la plantilla. El grupo, reunido fuera, haciendo un pequeño redoble de tambores improvisado antes de que cada uno subiera a hacer “algo estúpido” antes de recibir el suyo. Nada sofisticado. Solo un puñado de profesionales volviendo a ser niños, soltando la tensión antes del primer partido.

“Todos recuerdan ese momento porque era simplemente todos siendo niños otra vez y disfrutando unos de otros”, recuerda Richards. Había nervios. Era un Mundial. Pero ese tipo de escenas los aflojaban. “Lo principal es que construimos esa hermandad, y eso nunca nos lo podrán quitar”.

Un Mundial casi robado por el tobillo

Esa hermandad, para Richards, estuvo a punto de quedarse en un “y si…”. Se perdió la Copa del Mundo de 2022. Y en la previa de esta, un susto en el tobillo encendió todas las alarmas. Durante unas semanas, medio entorno se pasó cruzando los dedos.

¿Dudó él mismo de llegar?

“Diré que sí y no”, admite ahora, ya con una sonrisa. Había pasado por lesiones de tobillo antes. Sabía el camino para volver a un nivel competitivo. Si hacía falta, estaba dispuesto a tirar de calmantes potentes. “Para mí, no importaba lo que hiciera falta. Iba a jugar este Mundial, especialmente después de perderme el último. No había manera de que me perdiera este torneo”.

Al final, casi no necesitó medicación. Pero el aviso caló. A sus 26 años, con un Mundial ya tachado de la lista, Richards mira su cuerpo de otra forma. Más calculadora. Más adulta.

Reconoce que cuando llegó a Crystal Palace no era precisamente un ejemplo de profesionalidad en todo lo que rodea al campo. Recuperación, nutrición, rutinas. “A veces las lesiones son inevitables, pero he intentado incorporar cosas fuera del campo que me ayuden dentro”, explica. Lleva un biosensor de glucosa de Stelo y se ha tomado en serio la alimentación. El metabolismo ya no perdona. “No soy el mismo chico que era”, suelta entre risas.

Terminó el verano con la derrota de la USMNT ante Bélgica y no se recreó demasiado en la decepción. Vuelta rápida a Londres. Sabía lo que podía provocar alargar las vacaciones: “Ir a casa, comer comida americana… puede hacerte algo”, bromea.

Un Palace repleto de mundialistas… y un nuevo rol

Cuando Richards regresó a Palace, el equipo ya estaba metido en plena pretemporada. Y el vestuario venía cargado de historias de Mundial. Trece jugadores del club estuvieron en el torneo. Solo cinco equipos en el planeta llevaron más futbolistas.

Ese contexto cambia la recepción. Hay orgullo, sí, pero también normalidad. En Selhurst Park ya no se ve un Mundial como algo exótico.

“Creo que he sentido una nueva especie de confianza del equipo”, comenta. Sabe que firmó un buen torneo. Pero también que todos se miraban entre sí durante esas semanas. “Vuelves y todos tienen un nuevo respeto por el de al lado que lo hizo bien o simplemente compitió en el Mundial”.

El verano, sin embargo, ha traído sacudidas. Palace ha perdido piezas clave. El bloque que levantó trofeos se ha ido desarmando. Marc Guéhi se marchó en invierno. Lacroix se fue este verano. De aquel triángulo central que sostuvo títulos históricos dos años seguidos, solo queda Richards.

Le toca a él sostener ahora. Y no se esconde.

“Entendiendo que hemos perdido a algunos chicos y potencialmente vamos a ganar otros nuevos, ha sido bueno entrar en ese rol de liderazgo que creo que ya he tenido con la selección”, explica. Siente que la USMNT lo ha preparado para esto. Ser más vocal. Ser referencia. “Los chicos me miran para que los guíe, no solo por lo que digo, sino por lo que hago”.

Lo asume como un desafío. Pero no como una carga. “No es un reto del que me vaya a esconder. Es un reto nuevo, y algo de lo que realmente quiero seguir aprendiendo y creciendo en mi carrera”.

Zavier Gozo, el espejo del hambre que tenía Richards

Parte de esa nueva etapa pasa por alguien que ni siquiera estuvo en el Mundial: Zavier Gozo. Llegó este verano desde Real Salt Lake. Mismo pasaporte, distinto punto del camino.

Richards admite que no sabía qué esperar. Compartir nacionalidad siempre genera la expectativa de una conexión automática. Pero el fútbol no funciona con guiones tan fáciles. ¿Encajarían sus personalidades? ¿Su manera de liderar calaría en un chico que acaba de aterrizar en la Premier? ¿Qué podrían aprender el uno del otro?

“Cuando un chico joven llega a un equipo así, eres un poco reacio, especialmente cuando es de tu propio país”, reconoce. Existe esa presión tácita: “Tienes que cuidarlo”. Pero lo que más le ha sorprendido de Gozo es su descaro. “No le teme a nadie. Muchos chicos jóvenes juegan como chicos jóvenes. Él juega muy maduro, y eso le ha ayudado”.

Sin quererlo, también le ha ayudado a él. Richards ya no es el proyecto de futuro. Con 40 internacionalidades y un Mundial a la espalda, es un veterano de la USMNT. Uno de los nombres que entran en cualquier conversación sobre futuros capitanes de cara al ciclo de 2030.

Gozo está donde él estaba hace unos años: hambriento, con la selección absoluta como obsesión. Se quedó a unos meses de entrar en la lista mundialista, pero su debut parece cuestión de tiempo. Richards reconoce que hablar con alguien que todavía ve la primera internacionalidad como cima le ha refrescado la mirada.

“Puedes ver cómo mira a la selección como ese objetivo máximo”, explica. Le recuerda lo que viene: nuevo ciclo, eliminatorias mundialistas, escenarios que este grupo no tuvo que afrontar en la misma forma en el ciclo anterior.

De club de supervivencia a club de títulos

El contexto en Palace también ha cambiado de dimensión. El club rompió una espera de 119 años sin grandes títulos levantando la FA Cup en 2025. Un año después, llegó la Conference League. Dos temporadas, dos trofeos. El palmarés dejó de ser un chiste fácil.

Eso ha transformado la mentalidad interna.

“Quizá hace cuatro años, cuando llegué, estos no eran objetivos que viéramos como realistas o ni siquiera cosas que pusiéramos en la pizarra”, admite Richards. Ahora es distinto. Han probado la plata. Y quieren más. “Cuando escuchas sobre nuevos fichajes o hablas de la cultura del club, ya se refieren a nosotros como un equipo que gana trofeos”.

Hace dos, tres, cuatro años, esa frase habría sonado a delirio. Hoy, es parte del relato. Y el vestuario no quiere que sea un paréntesis. “Ahora que lo hemos hecho, queremos continuar esto y dejar el club mejor de lo que lo encontramos”.

Richards se ve en el centro de ese proyecto. No solo como defensa titular. Como uno de los pocos que pueden decir: “Yo estuve ahí cuando cambió la historia”.

Más allá del césped: una hija, un horizonte y un posible cuadro en la pared

Durante gran parte de su vida, el objetivo fue clarísimo: llegar al Mundial. Ya lo hizo. Esa casilla está marcada. Ahora el foco se reparte: seguir levantando cosas con Palace, liderar un nuevo ciclo con la USMNT y, en casa, ser algo mucho más simple y mucho más complejo: padre.

Buena parte de su vida fuera del campo gira en torno a su hija pequeña. Un proyecto sin final, sin fecha de entrega. “Verla crecer ha sido una de las mejores cosas de la vida”, confiesa. Le fascina ver cómo va sumando frases, gestos, manías propias.

Tienen un piso con vistas al skyline de Londres. Cada vez que un avión cruza el cielo, la niña se queda hipnotizada. Puede pasar 20 o 30 minutos clavada en la ventana, sin pestañear. Esos detalles, después de un día duro de trabajo, lo desarman. Le recuerdan que hay otra escala de importancia.

No piensa demasiado en legado. No ahora. No se ve como una estatua en la entrada de Selhurst Park. Pero sí tiene una imagen en la cabeza: regresar algún día, dentro de dos décadas, de la mano de su hija, y poder enseñarle algo tangible.

“Quiero hacer algo de lo que esté orgulloso, que haga a mi familia orgullosa, que pueda enseñarle a mi hija un día y decirle: ‘Tu papá hizo esto’”, dice. Y luego lanza una última escena, medio broma, medio deseo: “Si volvemos a Palace en 20 años y hay una pintura de Chris Richards con un afro en algún sitio, creo que sería algo bastante genial”.

La pelota, ahora, está en sus manos. Y en sus tobillos. Crystal Palace ya sabe lo que es ganar. La pregunta es cuántas veces más lo hará con Richards como uno de los rostros del cambio.