Bafana Bafana y Canadá: un duelo histórico en la Copa del Mundo

Bafana Bafana aterrizará en Los Ángeles con algo más que equipaje y esperanza. Llega con el peso de una sorpresa mayúscula: un 1-0 ante Corea del Sur que sacudió el torneo y que les abrió, por primera vez en su historia, la puerta de los cruces de la Copa del Mundo. El domingo, en el Los Angeles Stadium de Inglewood, les espera Canadá en un duelo que, para ambos, suena a estreno absoluto en el fútbol de eliminación directa.

No es un simple dato de color. Sudáfrica ya conocía el escenario mundialista en 1998, 2002 y 2010. Canadá lo pisó en 1986 y 2022. Cinco participaciones entre los dos, cinco despedidas en fase de grupos. Esta vez, uno de los dos romperá definitivamente el techo de cristal.

Sudáfrica: del borde del abismo al despertar del gigante dormido

El camino de Bafana Bafana parecía calcado a otros mundiales. Derrota en el debut ante la coanfitriona México por 2-0. Gol en contra también en el segundo partido frente a Czechia. El guion de siempre. Otra vez el sufrimiento, otra vez la sensación de que el torneo se escapaba demasiado pronto.

Hasta que apareció Teboho Mokoena en el minuto 83 para igualar el marcador y cambiar el tono de la historia. Ese tanto no solo rescató un punto; devolvió vida, orgullo y fe a un equipo que llevaba años esperando una noche así. La confirmación llegó después, con el 1-0 frente a Corea del Sur gracias al gol de Thapelo Maseko en el 63’. Un triunfo trabajado, maduro, que aseguró el segundo puesto del Grupo A y, sobre todo, una sensación: Sudáfrica ya no está solo de paso.

El talento joven también está dejando huella. Relebohile Mofokeng lideró el partido ante Corea del Sur en pases clave, con cuatro, según los datos de FlashScore. No es solo un dato estadístico: es el reflejo de un equipo que se anima a jugar, a filtrar balones, a asumir riesgos en tres cuartos.

Hugo Broos, sin embargo, no lo tendrá todo. La apelación contra la ampliación de la sanción de Themba Zwane fracasó. El atacante cumplirá tres partidos de suspensión por la roja ante México y seguirá fuera. Un golpe duro, porque Zwane es uno de los futbolistas con más jerarquía del plantel.

La buena noticia equilibra un poco la balanza: vuelve Mokoena tras perderse un partido por acumulación de amarillas en los dos primeros encuentros. El mediocentro es el metrónomo, el que marca el ritmo y da personalidad a la sala de máquinas sudafricana.

El once esperado de Sudáfrica apunta a continuidad y confianza en los héroes recientes:

• GK Ronwen Williams;
• línea de cuatro con Aubrey Modiba, Mbekezeli Mbokazi, Ime Okon y Khuliso Mudau;
• doble pivote con Sphephelo Sithole y Teboho Mokoena;
• por delante, Oswin Appollis, Relebohile Mofokeng y Thapelo Maseko;
• en punta, Evidence Makgopa.

Un bloque reconocible, solidario, que ha aprendido a sufrir y a golpear en el momento justo.

Canadá: goles, golpes y una oportunidad histórica en casa

En el otro lado, Canadá llega con un recorrido mucho más volátil, pero igual de significativo. Empezó su Grupo B con un 1-1 ante Bosnia & Herzegovina, un partido que dejó más preguntas que respuestas. La respuesta, sin embargo, fue contundente: 6-0 a Qatar, una demolición que enseñó el techo ofensivo de la selección de Jesse Marsch.

La derrota por 2-1 ante Suiza en el último encuentro de la fase de grupos no frenó el avance. Canadá terminó segunda y se aseguró algo que nunca había tenido: un billete para los cruces de un Mundial que comparte como coanfitrión junto a México y Estados Unidos. El contexto no podría ser más simbólico. No se trata solo de avanzar; se trata de demostrar que el proyecto canadiense está preparado para competir en las noches grandes.

No todo son sonrisas. El gran símbolo del fútbol canadiense, Alphonso Davies (Bayern Munich), todavía no ha disputado un solo minuto en el torneo mientras se recupera de una lesión en los isquiotibiales. Su ausencia condiciona el plan, el desborde por banda izquierda y la salida limpia desde atrás.

Las lesiones han golpeado duro el centro del campo. Ismaël Koné, mediocampista de Sassuolo, sufrió una fractura de pierna ante Qatar y se perderá el resto del campeonato. Marsch ha tenido que tirar de recursos, ajustar piezas y confiar en jugadores menos habituales, que ahora se encuentran de lleno en un escenario que no admite titubeos.

La alineación probable de Canadá mantiene la estructura que le ha dado equilibrio:

• GK Maxime Crepeau;
• defensa con Richie Laryea, Derek Cornelius, Luc de Fougerolles y Alistair Johnston;
• cuatro en el medio con Ali Ahmed, Mathieu Choiniere, Nathan Saliba y Tajon Buchanan;
• y un doble ‘9’ con Tani Oluwaseyi y Jonathan David, referencia ofensiva y principal amenaza en el área.

Si Canadá encuentra fluidez entre líneas y munición para David, el partido puede romperse en cualquier momento.

Un choque de estilos, una vieja cuenta pendiente

Hay un antecedente, lejano pero inevitable. En 2007, Sudáfrica y Canadá se vieron las caras y Bafana Bafana se llevó un 2-0 en Durban con doblete de Teko Modise. Aquel amistoso pertenece a otro tiempo, otra generación, otro contexto. Pero la memoria futbolera no olvida tan fácil.

Ahora el escenario es infinitamente más grande. Los Angeles Stadium, domingo 28 de junio, 12 p.m. hora local (9 p.m. CAT, 8 p.m. BST, 7 p.m. GMT). Un partido que se podrá seguir en Sudáfrica a través de SuperSport, en los canales de DSTV 201, 202 y 235, con SABC como opción en abierto y SportyTV para ‘streaming’. En Canadá, TSN, RDS, CTV y Crave ofrecerán la transmisión, mientras que en Estados Unidos el duelo se verá por FOX, Telemundo y Peacock.

El árbitro será el portugués João Pinheiro, colegiado de perfil alto, con experiencia en citas europeas de máximo nivel. Su nombre no pasa desapercibido: su actuación en la semifinal de la UEFA Champions League entre Bayern Munich y Paris Saint-Germain levantó críticas. En un partido cargado de tensión, cada decisión suya será escrutada.

¿Quién da el siguiente paso?

Canadá juega en un Mundial que coorganiza. Sudáfrica carga con la etiqueta eterna de “gigante dormido” del fútbol africano y mundial. Ninguno de los dos quiere seguir viviendo de promesas, de proyectos, de potencial. El domingo, uno escribirá su mejor capítulo en la historia de los mundiales.

La pregunta es sencilla, brutal y definitiva: ¿quién está más preparado para que esta primera vez no sea también la última?