Australia enfrenta el Mundial con bajas significativas
Australia afrontará las rondas eliminatorias del Mundial con una sombra alargada sobre la concentración: solo tendrá 24 jugadores disponibles. Matthew Leckie y Jacob Italiano ya han abandonado el campamento y regresado a sus clubes para continuar la rehabilitación de sus lesiones.
El golpe es doble. Y especialmente doloroso.
Leckie, uno de los veteranos del grupo y una figura de referencia en el vestuario, se lesionó en la pierna durante la derrota ante Estados Unidos. Italiano, lateral derecho, cayó con un problema en la ingle en un entrenamiento previo al empate frente a Paraguay. Football Australia confirmó que ambos han dejado la concentración y no podrán ser sustituidos en la lista, una regla que deja a Tony Popovic sin margen de maniobra.
El golpe emocional de perder a Leckie
Para Leckie, la noticia tiene un tinte cruel. El atacante acababa de regresar de una larga lesión al final de la temporada de la A-League y su convocatoria había sido una pequeña historia de superación dentro del grupo. Pasó de ser duda a sorpresa agradable en la lista final… para terminar fuera del torneo antes de los cruces.
Aziz Behich, compañero de Leckie en Melbourne City, no escondió el impacto en el vestuario.
“Estoy destrozado por él”, admitió el lateral. Recordó todo lo que vio de cerca durante el año: la rehabilitación, el trabajo silencioso, las sesiones extra para volver a ponerse la camiseta de Melbourne City y después el esfuerzo en Sarasota, el campamento previo del equipo nacional. Un regreso construido a base de paciencia y dolor.
“Lo dio todo, no dejó una piedra sin mover. Es un mérito enorme, no es fácil, no solo físicamente, también mentalmente a su edad”, subrayó Behich. El mensaje dentro del grupo es claro: no solo pierden a un jugador, pierden a una referencia. “Estamos todos destrozados porque queremos que siga, porque sabemos lo que puede darnos como equipo, incluso cuando no juega”.
Popovic, con las bandas al límite
La consecuencia deportiva es evidente: Australia no puede llamar a nadie más. El reglamento obliga a Popovic a seguir con lo que tiene. Y ahora tiene menos, sobre todo en los costados.
La baja de Italiano, natural del carril derecho, obliga a redibujar la defensa. Las primeras señales ya se vieron en el empate ante Paraguay: Jordy Bos, habitual lateral izquierdo, apareció por la derecha, mientras que Behich ocupó su banda de siempre, la izquierda. Un parche necesario que podría convertirse en plan estable si no surge una alternativa más natural.
Behich también tuvo palabras para su compañero de línea. “Trabajó mucho para ponerse en esta posición y creo que lo hizo muy bien en los partidos que jugó”, reconoció, subrayando que la irrupción de Italiano había sido uno de los puntos positivos del ciclo reciente.
El propio Behich, a sus 33 años, ve ahora abierta la puerta que llevaba tiempo empujando. “Obviamente vine aquí para jugar. Me puse en esta posición para estar en mi tercer Mundial”, explicó. “He estado esperando mi momento, trabajando duro en cada entrenamiento y esperando mi oportunidad”. Esa oportunidad ya está aquí, aunque llegue envuelta en la mala noticia de dos compañeros fuera de combate.
Un grupo tocado, pero no hundido
El discurso interno se mueve entre la frustración y la determinación. “Creo que estamos en un buen estado mental”, insistió Behich. “Obviamente, hemos perdido a dos soldados, pero tenemos muchos chicos que pueden cubrir posiciones y aportar profundidad”.
La palabra “soldados” no es casual. Australia se prepara para una fase del torneo en la que cada detalle cuenta, y perder dos piezas de rotación, una de ellas con peso específico en la historia reciente de los Socceroos, obliga a ajustar roles, cargas físicas y hasta jerarquías dentro del once.
La selección permanecerá en Oakland hasta el 1 de julio, afinando automatismos y probando variantes en las bandas, antes de viajar a Dallas para preparar el duelo de octavos de final del 3 de julio.
Con Leckie y Italiano ya lejos del campamento, la pregunta es sencilla y brutal: ¿le alcanzará a este grupo, con 24 hombres y un par de ausencias pesadas, para seguir escribiendo su historia en este Mundial?
