Alan Jones y su histórica victoria en el Gran Premio de Austria de 1977

Los motores aullaban en la recta de salida del Gran Premio de Austria de 1977, listos para desatarse en cuanto se apagara el semáforo. En la pole, el héroe local, indomable y aún marcado por el fuego: Niki Lauda. Casi un año exacto después del espeluznante accidente en Alemania que le dejó el rostro para siempre cicatrizado.

Unos metros detrás, el británico más glamuroso del paddock, James Hunt, el único hombre al que Lauda confesó haber envidiado. En tercera posición, un coloso del automovilismo estadounidense: Mario Andretti, que acabaría su carrera con un palmarés inigualable, con un título de F1, cuatro campeonatos de IndyCar y una victoria en las 500 Millas de Daytona.

Once puestos más atrás, casi perdido en la parrilla, esperaba un coche que jamás había ganado una carrera. Dentro, un australiano de 30 años, aparentemente fuera de sitio en ese escenario de gigantes: Alan Jones, el discreto piloto de Victoria que apenas cuatro meses antes se había incorporado a la temporada de F1 para sustituir al galés Tom Pryce, muerto trágicamente en el Gran Premio de Sudáfrica.

Jones, fallecido el jueves a los 80 años, nunca tuvo el brillo de Hunt ni la concentración obsesiva de Lauda. A lo largo de su carrera le llamaron de todo: con sobrepeso, lacónico, poco preparado. Nada fotogénico. Nada de estrella.

Pero tenía algo que no admite maquillaje: talento puro.

Aquel día gris de agosto, el desvalido australiano que había vendido Holden en el concesionario de su padre en los suburbios de Melbourne iba a sacudir los cimientos de la Fórmula 1 con una mezcla de osadía y finura al volante.

La lluvia se retiraba cuando se apagaron las luces y la parrilla se partió en dos filosofías: neumáticos de lluvia para los prudentes, slicks para los valientes. El Ferrari de Lauda sufrió de inmediato en el asfalto traicionero y el austríaco empezó a perder posiciones. Andretti aprovechó un ligero toque entre Lauda y Hunt para adelantar a ambos y ponerse al frente.

Las miradas se dividían. Una parte del público seguía cada movimiento de la estrella estadounidense. Otra se sorprendía con la remontada del sueco Gunnar Nilsson, que desde el puesto 16 se lanzaba hasta la segunda posición gracias a sus neumáticos de lluvia.

En silencio, casi sin que nadie se diera cuenta, Jones había pasado del undécimo al cuarto puesto. Con slicks. Jugándose el tipo. Deslizándose entre coches que aún dudaban qué agarre encontrarían en cada curva.

Cuando el sol empezó a abrirse paso, la apuesta de algunos empezó a desmoronarse. Nilsson se vio obligado a entrar en boxes para cambiar unas gomas destrozadas. Poco después, el motor del Lotus de Andretti estalló, llevándose por delante su carrera y sus opciones de victoria. De repente, el liderato quedaba en manos de Hunt, con Jones pegado a su alerón trasero.

Lauda, ya con neumáticos nuevos y el control de siempre, comenzó su particular martillo pilón. Adelantamiento tras adelantamiento, el austríaco se colocó tercero. En pista, los protagonistas de la película Rush volvían a encontrarse, pero esta vez separados por una figura inesperada: el australiano de mejillas redondeadas que prefería hablar con el acelerador.

Hunt delante. Jones en medio. Lauda detrás. Tres mundos, una misma recta.

Y entonces, el instante que lo cambió todo. El McLaren de Hunt reventó en una nube de chispas y llamas. El coche se fue apagando, inerme, hacia el lateral de la pista mientras los comisarios lo rodeaban con una lluvia blanca de extintores. Entre humo, polvo y decepción británica, emergió un nuevo líder.

De aquella nube salió Jones, al frente del Gran Premio de Austria. Aguantó la presión de Lauda, resistió cada vuelta, cada frenada, cada latigazo del circuito. Cruzó la meta primero. Era su primera victoria en un gran premio. Y la única que el equipo Shadow conseguiría en sus ocho años de historia en la F1.

Los mecánicos de Shadow invadieron la pista, incrédulos, desbordados. El locutor del circuito intentó poner contexto a lo que acababa de suceder, sin estar del todo seguro de la dimensión del momento. Anunció por megafonía que se trataba de la primera victoria australiana en un gran premio en siete años. Dudó. Rectificó a medias.

“La primera victoria en un Gran Premio para Alan Jones, y la primera victoria en un Gran Premio para el trabajador equipo Shadow”, proclamó. “Y, creemos, la primera victoria en un Gran Premio para Australia en siete años”.

En el pit lane, Jones desapareció entre abrazos. Con su entonces esposa Beverley en un brazo y una botella de champán en el otro, selló el triunfo con un beso sonoro antes de, animado por ella, hacer saltar el corcho. Dio un trago largo, casi desafiante, y fue conducido al podio, donde lo esperaba una corona dorada colgando sobre sus hombros mientras la banda afinaba al fondo.

De aquel día nacería una de las anécdotas más repetidas —y al final, falsa— de su carrera. Años después, en una charla con el copresentador de Wide World of Sports, Daryl Eastlake, Jones recordaría así aquel momento:

“La victoria fue una sorpresa para todos”, contaba. “De hecho, tuvieron problemas para encontrar el himno nacional australiano, así que un borracho se puso a tocar Happy Birthday con una trompeta. Eso te da una idea de lo preparados que estaban para que yo ganara”.

La historia era buena. No del todo cierta.

Las grabaciones de audio de aquel día muestran otra escena. Trompetistas sonando a lo lejos, encadenando melodías, entre ellas La Cucaracha, antes de lanzarse con Advance Australia Fair cuando Jones recibió su trofeo. El himno oficial entonces, God Save the Queen, no sonó, pese a haber sido restituido como himno nacional en 1976, dos años después de que Gough Whitlam hubiera introducido precisamente Advance Australia Fair.

Es posible que, en medio del ruido, el champán y el vértigo de la victoria, Jones confundiera Advance Australia Fair con Happy Birthday. Es posible que su memoria borrara el himno y solo conservara aquellos toques de trompeta dispersos que flotaban antes de subir al escalón más alto del podio. También cabe que ni siquiera reconociera una melodía que iba y venía del repertorio oficial del país.

Lo que no admite discusión es lo que vino después. En los años siguientes, los organizadores de la F1 aprendieron de memoria el himno australiano. Jones se encargó de ello, dejando una marca profunda en la era dorada del campeonato.

En un tiempo en el que la Fórmula 1 se poblaba de figuras de cine, el aporte de Australia fue un tipo que se parecía más a un empleado de banco que a una estrella de Hollywood. Sin glamour impostado. Sin poses.

Esa es la herencia que queda. Modesta en la forma, gigantesca en el fondo. Y es precisamente esa sobriedad, esa manera de ganar sin disfraz, la que seguirá llenando de orgullo a los aficionados del motor en Australia cada vez que recuerden el día en que un Shadow negro y un vendedor de coches de Melbourne conquistaron el mundo.