¿Por qué en Estados Unidos llaman soccer al fútbol?

Para millones de aficionados, el fútbol es más que un deporte; es una pasión global. No obstante, en dos países que serán coanfitriones del Mundial 2026, el nombre que reciben a este deporte es distinto. En Estados Unidos y Canadá se le conoce como soccer. ¿De dónde viene esta palabra y por qué se usa en lugar de fútbol?

Recuerdos de infancia y un debate curioso

"Cuando era niño en Inglaterra, el término soccer era completamente aceptable", comenta Stefan Szymanski, profesor emérito de la Universidad de Michigan que creció en las décadas de 1960 y 1970.

Este experto señala que la controversia entre usar football o soccer le parecía extraña. Al preguntar a sus conocidos si recordaban alguna disputa sobre el término, concluyó que en los años setenta no había problema con la palabra soccer.

Los orígenes aristocráticos del fútbol

En sus inicios, el fútbol era considerado un deporte de élite. Los fundadores de la Football Association en Inglaterra, en 1863, eran graduados de Oxford y alumnos de escuelas públicas selectas. El juego bajo estas reglas se denominó "association football", según explica John M Cunningham en la Encyclopaedia Britannica.

Este nombre también servía para distinguirlo de otro deporte popular: el rugby. En aquella época existían dos tipos de juegos: rugby football y association football.

El nacimiento del slang universitario

Entre los estudiantes universitarios acomodados de finales del siglo XIX, era común acortar palabras y añadir "-er" al final como jerga informal. Por ejemplo, "breakfast" se transformaba en "brekker" y "rugby" en "rugger".

La teoría más aceptada es que estos estudiantes tomaron "soc" de "association" y añadieron "-er", creando el término soccer. Aunque nadie puede asegurarlo al cien por ciento, está documentado que fue un neologismo surgido en Oxford.

La expansión del término y el deporte

El historiador deportivo Andy Mitchell ha identificado al menos tres apariciones de "soccer" o "socker" en revistas escolares inglesas de finales de 1885. Sospecha que la palabra se usaba verbalmente e incluso pudo haber aparecido en publicaciones previas.

Con el tiempo, "socker" dejó de usarse, pero "soccer" persistió y viajó junto con el deporte a otros continentes, siendo común en Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Canadá.

En Estados Unidos, el término football se asocia con el fútbol americano, que tiene raíces en el rugby pero también incorpora elementos del soccer. Se podría decir que son deportes primos cercanos, razón por la cual el fútbol americano ganó popularidad cuando "soccer" ya se usaba en los años 1880 y 1890.

Uso y percepción actual

Mientras los periódicos británicos preferían "football", mantuvieron el uso de "soccer" hasta los años ochenta. Con el paso del tiempo, "football" se impuso como el término dominante.

Szymanski comparte que en sus clases universitarias los estudiantes estadounidenses suelen disculparse por usar "soccer", pensando que a los británicos les molesta. Él les dice que no hay problema porque es una palabra inglesa y pueden usarla con tranquilidad.

Conceptos clave

• Soccer proviene de una forma abreviada y modificada de "association football" creada por estudiantes de Oxford.
• La distinción entre "football" y "soccer" responde a diferencias culturales y deportivas, especialmente en Estados Unidos.
• El término se extendió a varios países donde el fútbol no es el deporte principal.
• En el Reino Unido, aunque "football" es predominante, "soccer" fue usado hasta el siglo XX sin problemas.