Manchester United regresa a la grandeza en Europa
Manchester United tardó 1.003 días en volver a escuchar el himno de la Champions League en Old Trafford. Tardó bastante menos en dejar claro que no pensaba tropezar en su reestreno: 4-0 a Sabah, trámite resuelto con autoridad y sin dramas, como pedía la noche.
Durante 27 minutos, el partido fue otra cosa. Igualado, espeso, con un United aún midiéndose el pulso tras casi tres años fuera del escaparate europeo. Entonces, un pase mal dado en el centro del campo lo cambió todo. Recuperación, campo abierto y el equipo de Michael Carrick corriendo hacia delante. Patrick Dorgu apareció por la izquierda, raso y tenso el centro, y Matheus Cunha se adelantó a Stas Pokatilov para abrir el marcador. El alivio se notó en las gradas.
A partir de ahí, el encuentro se inclinó definitivamente.
Bruno, Sesko y un descanso con sabor a sentencia
El segundo llegó antes del descanso, obra de Bruno Fernandes en el minuto 42, culminando una acción colectiva limpia, fluida, con varios toques que descolocaron a Sabah. Era el tipo de fútbol que Old Trafford llevaba tiempo esperando ver con continuidad: rápido, asociativo, incisivo.
Justo cuando el árbitro miraba el reloj, apareció Benjamin Sesko. El esloveno atacó al espacio con el tiempo medido sobre un pase filtrado de Bryan Mbeumo, se plantó mano a mano ante Pokatilov, lo regateó, mantuvo el equilibrio y empujó suave a puerta vacía. Frialdad, pausa, decisión. 3-0 al borde del descanso y la sensación de que la noche quedaba encarrilada.
Su celebración, con su ya clásico salto al aire, encontró una respuesta atronadora. Old Trafford no solo celebraba el gol; celebraba el regreso de un delantero que se había quedado demasiado tiempo fuera de escena.
Sesko no jugaba como titular desde el 3 de mayo. Aquel golpe contra las vallas publicitarias tras el empujón de Ibrahima Konaté, en la visita de Liverpool hace cuatro meses, agravó una lesión en la espinilla que arrastraba. El club optó por parar del todo: nada de amistosos veraniegos, solo trabajo duro en Carrington hasta estar al cien por cien.
El domingo pasado dejó un aviso con un cabezazo en el minuto 88 ante Everton. Esta vez mostró otra cara: la del delantero que, en el uno contra uno, no se pone nervioso. Dos goles en 117 minutos esta temporada, uno cada 58,5 minutos, después de los siete tantos en 595 minutos que firmó el curso pasado con Michael Carrick como técnico interino (uno cada 85). La progresión es clara. Y Old Trafford lo sabe.
Carrick lo retiró en el 64, con el trabajo hecho y sin necesidad de forzar más. Era su primera titularidad del curso, tras salir desde el banquillo en la jornada inaugural en Hull y esperar hasta este cuarto partido para aparecer de inicio. Si su cuerpo responde, su sitio en el once parece cuestión de tiempo.
Dorgu, un lateral para las noches de dominio
La otra mirada de la noche apuntaba al lateral izquierdo. Sin Luke Shaw, reservado pensando en el derbi de Mánchester del domingo, el técnico apostó por Patrick Dorgu, un jugador al que hasta ahora había utilizado más arriba en banda.
El contexto ayudaba: Sabah, debutante de Azerbaiyán en la Champions League, no aparecía como un rival diseñado para poner en apuros constantes a la defensa local. Y Dorgu aprovechó el escenario. Ofensivamente, fue un arma. Su centro raso desde la izquierda dio origen al 1-0 de Cunha, aprovechando un desajuste de Akim Zedadka. No fue una jugada aislada: el danés se soltó, pisó zonas de extremo, mientras Cunha se metía por dentro. Ese intercambio de posiciones dio vida al ataque por ese costado.
Desde esa misma franja del campo encontró también a Sesko con otro envío, esta vez algo atrás, que el delantero intentó resolver con un taconazo que se marchó rozando el palo. Señales de entendimiento, de química naciente.
En defensa, la historia fue distinta. Ahí aparecieron las reservas de Carrick. En una acción, Dorgu dejó pasar con demasiada facilidad a Zedadka, obligando a Lisandro Martínez a cruzarse para tapar el disparo. En otra, no logró bloquear un centro de Kaheem Parris que Joy-Lance Mickels cabeceó a la red lateral. No costó un gol, pero dejó el aviso.
El danés, por ahora, se parece más a un lateral para noches como esta, cuando se espera que United pase más tiempo atacando que defendiendo. Con Shaw ya sin la obligación de jugar los 38 partidos de Premier League y el calendario cargado de Champions y copas, el papel de Dorgu como suplente ofensivo puede crecer rápido.
Old Trafford y la reconciliación con la Champions
La última vez que Old Trafford vio la Champions League fue en diciembre de 2023, cuando Bayern Munich ganó 0-1 y mandó a casa a un United que terminó colista de un grupo con los propios alemanes, Copenhagen y Galatasaray. Una victoria, un empate, cuatro derrotas. Una campaña europea que dejó cicatriz y que contrastó con el tercer puesto en la Premier League logrado entonces por Erik ten Hag.
El regreso pedía algo distinto. No hacía falta una noche épica, bastaba con una noche seria. Y eso fue lo que ofreció el equipo de Carrick. El 4-0 deja a United bien situado para mejorar rápido aquellos pobres registros. La referencia es clara: la pasada temporada, con el nuevo formato, 10 puntos de 24 aseguraron el pase a octavos; nueve y una buena diferencia de goles también sirvieron a algunos.
Lo que viene ahora sí exigirá más. El próximo partido será en casa de Atlético de Madrid, rival al que United ya venció 2-1 en pretemporada, y después llegará Como, que arrancó su campaña europea con un contundente 4-1 ante RB Leipzig. Dos semanas consecutivas de alta exigencia tras el parón internacional de septiembre/octubre. Ahí se medirá de verdad el techo de este equipo.
Ante Sabah, United cumplió el guion: ventaja cómoda antes del descanso, cuarto gol de Lisandro Martínez a mitad de la segunda parte tras un error grotesco de la defensa visitante —definición a un metro de la línea, sin oposición— y partido cerrado lo bastante pronto como para repartir minutos. Carrick dio entrada a varios suplentes y, lo que no es menor, a dos canteranos adolescentes: Shea Lacey y Harry Amass. Noche grande para ellos también.
El fútbol que llevó al segundo y al tercer gol fue lo mejor: combinaciones con cinco o más jugadores, ritmo alto, desmarques coordinados. El tipo de secuencia que contagia confianza dentro y fuera del campo. Y, esta vez, sin el borrón final de un gol encajado. La portería a cero, la primera del curso, llegó con algo de fortuna: Orphe Mbina cabeceó por encima del larguero en el tiempo añadido. Pero llegó, que es lo que cuenta en un vestuario que necesitaba esa estadística tanto como los cuatro tantos a favor.
73.685 aficionados salieron del estadio con la sensación de haber recuperado una vieja costumbre: las noches europeas en Old Trafford que acaban con aplausos, no con suspiros.
La mirada de Carrick y el horizonte inmediato
Michael Carrick no escondió su satisfacción tras el partido. Habló de una actuación “buena individual y colectivamente, prácticamente de principio a fin”, destacó el impacto tanto de los titulares como de los suplentes, celebró la portería a cero y el fútbol “emocionante” que su equipo fue capaz de producir. Lo definió como “una buena noche en general”, sin adornos innecesarios.
Sobre el hecho de no encajar, subrayó la importancia del paso dado. Recordó que el equipo había recibido goles de formas distintas en este inicio de temporada y que, aunque a veces un disparo a la escuadra es indefendible, el trabajo colectivo está mejorando. No quiere un grupo que viva pendiente del último resultado, sino uno que mire el conjunto del curso con ambición controlada.
Ahora, el calendario aprieta. Llega el derbi de Mánchester, con Luke Shaw apuntando al once, Sesko reclamando continuidad, Dorgu ganando puntos como alternativa ofensiva y un vestuario que, por fin, siente que la Champions League vuelve a ser un escenario para competir, no solo para sobrevivir.
La pregunta ya no es si United ha regresado a Europa. La cuestión es cuánto tiempo piensa quedarse en las noches grandes.
