Irlanda Sub-21 sueña con la Eurocopa tras vencer a Slovakia
Una misión a vida o muerte en Kosice. Y la selección Sub-21 de la Republic of Ireland respondió con carácter, pegada temprana y un portero gigante en la noche. El 0-2 sobre Slovakia mantiene encendida una clasificación que parecía empezar a escaparse y los coloca a solo dos puntos de los propios eslovacos, segundos de grupo.
Gol en frío, personalidad caliente. Apenas se acomodaban los jugadores en el césped cuando llegó el primer golpe irlandés: minuto 2, arrancada de Trent Kone-Doherty desde la banda, recorte hacia dentro y un centro con la zurda medido al milímetro. Al segundo palo apareció Tommy Lonergan, que se lanzó con decisión para firmar su primer gol a este nivel. Un inicio soñado en un partido que no admitía titubeos.
Irlanda olió sangre. Slovakia se tambaleó en los primeros compases y el equipo de Jim Crawford pudo sentenciar mucho antes. Jamie Mullins se abrió camino entre dos defensores con determinación, se plantó ante Sebastian Zajac, pero definió demasiado centrado. El guardameta local agradeció el regalo. Poco después, Sam Curtis rompió líneas, se animó desde la derecha y obligó a Zajac a intervenir de nuevo abajo, en su primer palo.
El control era visitante. La sensación, también. Hasta que un error amenazó con cambiar el guion. Curtis llegó tarde a un cruce sobre Matej Riznic dentro del área irlandesa y el colegiado ucraniano Viktor Kopiievskyi no dudó: penalti.
Ahí apareció Noah Jauny para firmar la acción del partido. Nino Marcelli asumió la responsabilidad desde los once metros. Disparo potente a la derecha del portero. Jauny adivinó la intención, se lanzó y detuvo el balón… con la cara. El rebote cayó de nuevo en el área pequeña, donde Riznic se relamía. El guardameta, todavía aturdido, se rehízo en un segundo milagro y volvió a tapar el remate. Dos paradas en una jugada que sostuvieron el 0-1 y el pulso irlandés.
Ese susto despertó a Slovakia. Artur Gajdos encontró a Jakob Pira al borde del área y su disparo, aunque peligroso, terminó en las manos seguras de Jauny. Poco después, otro aviso serio: un despeje de cabeza de Seán Grehan, desde el borde del área pequeña, cayó perfecto para Marcelli, solo y de cara a portería. El eslovaco enganchó de primeras… y la mandó fuera. Era una ocasión que pedía red.
Irlanda supo respirar. Reordenó líneas, volvió a mandar y cerró el primer tiempo con una nueva amenaza. Kone-Doherty, siempre eléctrico, se inventó un disparo desde unos 20 metros que Zajac tuvo que desviar por encima del larguero. El 0-1 al descanso reflejaba la superioridad inicial irlandesa, pero también las vidas que ya había consumido el equipo.
El segundo tiempo pidió madurez. Y la encontró. Lejos de recular, Irlanda salió tras el descanso con la misma agresividad. La presión alta dio fruto en el minuto 56, con una recuperación en la medular que desembocó en un prometedor tres contra dos. No eligieron bien en la transición, pero el premio llegó en la jugada posterior.
Córner. Mullins al golpeo. Centro tenso, preciso, de los que piden rematador. Grehan se elevó por encima de la zaga eslovaca y conectó un cabezazo picado, duro, imposible de ignorar. Zajac reaccionó tarde sobre la línea y vio cómo el balón se colaba para el 0-2 en el 57. Gol de central, gol de carácter, gol que daba aire y margen.
Slovakia no tuvo más remedio que volcarse. Lukas Mikulaj, recién incorporado, avisó con un cabezazo desviado a centro de Pira a falta de 18 minutos para el final. Era el tipo de acción que, en otros días, en otros campos, enciende una remontada. Esta vez, no.
Irlanda supo alternar oficio y ambición. No se metió atrás de forma desesperada. Buscó el tercero cuando el partido lo permitía. Oisin Gallagher, desde el banquillo, rozó el gol con un cabezazo al primer palo que Zajac sacó con reflejos. Kone-Doherty, incansable, volvió a castigar al espacio y generó otra ocasión peligrosa, aunque su disparo fue desviado. Michael Noonan llegaba mejor colocado, pero la jugada murió en la zaga local.
El propio Noonan tuvo la sentencia definitiva en el 83. Se encontró con una buena oportunidad y cruzó en exceso, rozando el poste. No hizo falta lamentarse demasiado: Slovakia ya no tenía respuesta. No hubo arreón final, ni asedio desesperado. Irlanda cerró líneas, gestionó los tiempos y dejó que el reloj hiciera el resto.
Al pitido final, los números eran claros: victoria merecida, portería a cero, tres puntos de oro y un rival directo recortado en la tabla. El grupo se aprieta por detrás de England y la Republic of Ireland se gana el derecho a soñar.
Ahora espera Kazakhstan en Turner’s Cross, el martes por la noche. Otro examen, otra final, otro paso imprescindible si este grupo quiere convertir una gran noche en Kosice en el inicio de una verdadera campaña hacia el Campeonato de Europa.
