Hearts busca el campeonato de Escocia tras 66 años
Durante 66 años, la idea ni siquiera se atrevía a formularse en voz alta. Ahora, de repente, existe una frase que en Gorgie casi da vértigo: Heart of Midlothian puede ser campeón de Escocia el miércoles.
Hay un enorme asterisco, claro. Para que la historia se escriba, Hearts debe vencer a Falkirk en Tynecastle y Celtic tiene que caer ante Motherwell en Fir Park. Dos resultados, un país entero mirando hacia Glasgow y Edimburgo.
Pocos lo ven como un escenario probable. Pero el registro de Hearts en casa es feroz y Motherwell ya le ha pasado por encima a Celtic esta temporada. No solo les ganó. Les dio una lección.
Aquello fue en tiempos de Wilfried Nancy. Parece otra era.
Desde entonces, Celtic ha mutado. Martin O'Neill ha ido tirando del equipo hacia arriba, alejándolo de la desidia que dejó Nancy y devolviéndolo a la pelea. Pero siguen a rebufo. Siguen persiguiendo, conscientes de que un tropiezo propio ante el equipo imponente y afilado de Jens Berthel Askou puede ser definitivo.
Pese a ir un punto por detrás de Hearts, las casas de apuestas siguen situando a Celtic como gran favorito. Los calculadores de cuotas nunca han comprado del todo el cuento de hadas de Hearts; la mayoría ha repetido el mismo mantra desde septiembre: al final, Celtic reaccionará.
Solo el hecho de que Hearts haya llegado hasta aquí parece una alucinación colectiva. Treinta y seis jornadas, 3.240 minutos repartidos en diez meses, líderes desde septiembre, y aquí siguen, con el título a tiro.
Es su mejor temporada liguera desde aquel desplome en la última jornada de hace 40 años. En el camino, los han puesto en duda una y otra vez. Se rieron cuando Tony Bloom compró el club y anunció que podía romper el duopolio del Old Firm en un solo curso. Les cuestionaron en diciembre, cuando encadenaron cuatro partidos seguidos dejándose puntos.
El escepticismo volvió en oleadas a finales de primavera, tras caer ante dos equipos de la zona baja y empatar con Livingston, colista del campeonato. Las lesiones les golpearon entonces, como ahora. Y aun así, Hearts siguió avanzando. “Believe” es el mantra de Tynecastle, el evangelio que predica el entrenador Derek McInnes.
El lunes por la tarde, el Tynecastle Arms estaba silencioso. El mítico bar pegado al estadio parecía menos un pub y más un pequeño museo de la memoria granate. Un par de botas en una vitrina —las primeras de John Robertson, dicen los locales—, una placa conmemorando el 5-1 de la final de la Scottish Cup ante Hibs, paredes cubiertas de fotos, instantes gloriosos congelados para siempre.
La gran pregunta flota en el aire: ¿habrá pronto imágenes nuevas? Los que apuraban sus pintas no lo tenían claro. Quieren decir que sí. No se atreven. El miedo a otro corazón roto pesa demasiado.
Conocen la tragedia. La han vivido. Algunos estuvieron en Dens Park en 1986, cuando el sueño se convirtió en pesadilla. El padre de uno de ellos estuvo en 1965, otra liga que se escapó. El trauma pasa de generación en generación.
“Después de aquello no sabía qué hacer conmigo mismo”, recuerda Mark sobre aquella tarde del 86, cuando el título se les escurrió entre los dedos con la derrota ante Dundee. “Recuerdo los goles que nos marcaron y esa necesidad de salir de allí lo más rápido posible. Caminé y caminé hasta la parada del autobús y todo el trayecto vi a hombres hechos y derechos llorando, consolados por sus hijos e hijas. Eso se te queda grabado. Niños consolando a sus padres, no al revés”.
Mark cree. O quiere creer. Pero lo que ocurrió en Fir Park el sábado le ha dejado tocado. A él y a muchos otros en granate.
Con 1-1 en el marcador, Alexandros Kyziridis cayó en el área tras lo que pareció un tropiezo provocado por Tawanda Maswanhise. El árbitro Steven McLean no señaló penalti. El VAR le invitó a revisar la acción. Volvió a mirar. Y mantuvo su decisión. La incredulidad y la furia se extendieron entre los Jambos. McInnes asegura que Willie Collum, jefe de los árbitros, ya ha admitido que fue un error.
En el Tynie Arms, lo que se dijo de todo aquello no es reproducible. Resumiendo: no estaban precisamente satisfechos.
Tampoco están del todo convencidos de que el terreno esté nivelado cuando la costa este amenaza con destronar a un gigante de la costa oeste. Piensan en los viejos discursos de Alex Ferguson sobre un supuesto sesgo del oeste en los años 80 y los multiplican por diez. Ahí se mueven las sospechas.
Puede que Celtic acabe matando el sueño. Pero el sueño ha durado mucho más de lo que nadie imaginó. Ha sido un viaje hipnótico.
Al principio, el interés exterior era apenas un goteo. Algunos medios del sur y de Irlanda preguntaban por el arranque fulgurante de Hearts, por las victorias ante el Old Firm, por la llegada de Bloom, por el misterio de Jamestown Analytics, de Radio Braga y todo ese ecosistema que rodea al club.
El goteo se convirtió en corriente. A medida que Rangers y luego Celtic se enredaban en los errores de gestión de Russell Martin y Nancy, la historia de Hearts empezó a despegar de verdad.
Pronto llamaban desde Francia y Alemania, Portugal y España, Austria y Bélgica, Grecia, Países Bajos y Suecia. Periódicos, revistas, radios, televisiones, pódcasts. Todos querían un pedazo del pequeño que amenazaba uno de los mayores duopolios del fútbol mundial.
Cuando Hearts se negó a ceder la cima, la corriente se transformó en riada. Desde Estados Unidos se interesaban Bloomberg y ESPN. Desde México, Revista Balompie. Desde Brasil, Radio Vitoria. Desde Australia, el Financial Review. Más peticiones llegaron desde Uganda, Kazajistán y Nigeria. Los chicos de Gorgie Road se habían vuelto globales.
La magnitud del desafío dejaba a cualquiera sin aliento. Sesenta años sin ganar la liga. Cuarenta y uno desde que alguien que no fuera uno de los dos gigantes de Glasgow levantó el título. Cincuenta y cinco ligas para Celtic, 55 para Rangers. El siguiente club en la lista apenas suma cuatro. El 85% de los campeonatos desde que existe la competición se los ha repartido el Old Firm. ¿De verdad estaba a punto de reescribirse toda esa historia?
Hace un año, Hearts terminó séptimo, a 42 puntos de Celtic. El contraste alimentó a la prensa extranjera, encantada con el relato de los que tienen contra los que apenas alcanzan. Hearts cuenta con 15.500 abonados. Rangers, con 45.000. Celtic, con 53.000.
Solo en las últimas dos décadas de competiciones europeas, Celtic ha ingresado entre 370 y 420 millones de libras. Rangers, entre 235 y 270. Hearts, en torno a 25. Su último volumen de negocio fue de 24 millones, calderilla frente a los 94 de Rangers y los 143 de Celtic.
Durante meses, casi nadie creyó que llegaría el día en que el Old Firm pudiera ser alcanzado. La conversación pública ha oscilado de un extremo a otro: “Hearts ganará la liga” contra “Celtic o Rangers acabarán cazándolos”. Con dos jornadas por jugar, solo hay una certeza: Rangers ya no va a cazar a nadie. Se ha quedado atrás, herido por Motherwell, golpeado por Hearts y rematado por Celtic el domingo.
Con 180 minutos por disputarse, Hearts sigue donde ha estado todo el año y durante gran parte de la temporada: en lo más alto. Un punto más que Celtic. Tres goles más en la diferencia.
Ha ganado partidos en el minuto 86, 87 y 88, y tres veces más allá del 90. Ha encadenado cuatro triunfos consecutivos ante el Old Firm, una gesta histórica. Ha vencido a Celtic, Rangers y Hibs en casa y a domicilio, otra hazaña para los libros. Llegó a Navidad como líder, algo inusual para cualquiera que no vista de verde y blanco o de azul.
Suma 77 puntos, el mayor registro de un equipo ajeno al Old Firm en la historia de la Premiership. Ha roto techos, ha fijado nuevos récords, ha desafiado el orden establecido en Escocia y ha asustado a los grandes.
El miércoles puede ser la culminación de algo extraordinario. O puede que lo sea el sábado. O puede que no llegue nunca.
Lo que está en juego ya no es solo un trofeo. Es la posibilidad de tocar la inmortalidad.
