Georgia avanza a semifinales tras vencer a Malta
La fase de grupos se cerró con la tensión propia de un todo o nada. Quedaba una sola plaza para las semifinales y el foco apuntaba sin distracciones al duelo entre Georgia y Malta. Los georgianos resistieron, sufrieron y terminaron firmando el 2-1 que les abre la puerta a la lucha por el título y completa el cuadro de las eliminatorias.
Georgia cumple y no falla ante Malta
El choque decisivo arrancó encorsetado, casi de ajedrez. Georgia y Malta se midieron con cautela, bien plantadas atrás, sin regalar un metro ni una ocasión clara. El primer periodo se consumió sin goles, pero con la sensación de que el que golpeara primero se quedaría con medio billete a semifinales.
La ruptura llegó en el segundo acto. Un despiste, un espacio mínimo y ahí apareció Kurdadze para clavar el 1-0 y liberar a Georgia. El gol cambió el paisaje. Malta tuvo que adelantar líneas, y ese riesgo lo castigó Lomidze justo antes del final del periodo, firmando el 2-0 que parecía casi definitivo.
Quedaba, sin embargo, un último asalto. Malta se negó a rendirse. Bray recortó distancias en el tercer periodo y encendió el partido. Desde entonces, fue un asedio. Centros, disparos lejanos, segundas jugadas… pero la zaga georgiana aguantó el chaparrón, cerró filas y defendió el 2-1 como si fuera oro. El premio: la última plaza en semifinales y un impulso anímico enorme para lo que viene.
Grupo B: Eslovaquia tumba a Inglaterra en la prórroga
En el otro lado del cuadro, el grupo B ofreció un partido de alto voltaje entre Slovakia e England, resuelto solo en la prórroga y con intercambio constante de golpes.
England pegó primero, muy pronto, con el tanto de Hulme que abría el marcador en el primer periodo. El problema para los ingleses fue que Slovakia no tardó en responder. Turoň y Šmálik dieron la vuelta al duelo con dos remates llenos de precisión, dejando el 2-1 al término del primer parcial.
El segundo periodo mantuvo la tensión. England se complicó la vida con un gol en propia puerta que estiró la ventaja eslovaca, pero Robinson apareció para sostener a los suyos y dejar el 3-2 abierto de cara al tramo final.
La presión inglesa terminó encontrando premio. Friery empató en el tercer periodo y forzó una prórroga que se mascaba desde hacía minutos. El tiempo extra, sin embargo, tuvo dueño. Hrnčiar apareció en el momento clave, rompió el equilibrio con un gol decisivo y selló el 4-3 que clasifica a Slovakia y deja a England condenada a pelear solo por los puestos de consolación.
Letonia se impone en un pulso cerrado ante Azerbaiyán
El tercer partido del día no tuvo tanta carga dramática, pero sí una intensidad constante. Latvia golpeó primero gracias a Grīslis, que abrió el marcador en el primer periodo y dio a su equipo una mínima pero valiosa ventaja de 1-0.
Con el paso de los minutos, el duelo se desató. En el segundo periodo, Orkhan igualó para Azerbaijan, pero la respuesta de Latvia fue inmediata: Ģēgers devolvió la delantera y dejó el 2-1 antes del último descanso, un marcador corto pero que obligaba a los azeríes a arriesgar.
La sentencia pareció llegar en el tercer periodo con el tanto de Sakne, que puso el 3-1 y dio a Latvia un pequeño colchón. Orkhan, de nuevo, recortó distancias para firmar su doblete y poner el 3-2, apretando el final. Aun así, la defensa letona se mantuvo firme en los minutos calientes y cerró un triunfo trabajado que les mantiene en la pelea grande.
Resultados del día
- England 3-4 Slovakia (tras prórroga)
- Latvia 3-2 Azerbaijan
- Georgia 2-1 Malta
Lo que viene: cruces definidos y cuentas pendientes
Con la fase de grupos ya cerrada, el torneo entra en territorio de especialistas. En la lucha por las plazas de 5.º a 7.º lugar, Slovakia y England volverán a verse las caras, con Malta también en ese cuadro buscando despedirse con algo más que buenas intenciones.
Arriba, donde ya no hay margen para el error, las semifinales prometen arena caliente: Norway se medirá a Azerbaijan, mientras que Latvia y Georgia se enfrentarán en un duelo cargado de matices, estilos y desgaste acumulado.
Georgia llega con el impulso de haber sobrevivido a una final anticipada ante Malta. Latvia, con la confianza de un grupo que sabe cerrar partidos igualados. La pregunta ya flota en el ambiente: ¿quién mantendrá la cabeza fría cuando la arena queme más que nunca?
