Declan Rice desafía al descanso: Más de 60 partidos esta temporada

Declan Rice no quiere oír hablar de descanso. Ni de gestión conservadora. Ni de límites. El mediocentro de Arsenal y de la selección inglesa insiste en que su cuerpo puede soportar otra temporada por encima de los 60 partidos, pese a las dudas internas del club después de que jugara el Mundial entre dolores.

La cifra asusta: 69 encuentros el curso pasado entre Arsenal e Inglaterra. Y, en pleno Mundial, el propio Rice admitió que arrastraba un problema neural en la espalda y en los isquiotibiales, consecuencia de una lesión muscular sufrida en diciembre. Se entiende que llegó a necesitar una inyección analgésica para poder competir. Aun así, siguió.

En el club londinense no miran hacia otro lado. Con 27 años, Rice apenas tuvo tres semanas de vacaciones antes de volver a los entrenamientos, una semana antes de la Community Shield disputada el mes pasado. Los médicos y el cuerpo técnico controlan su carga con lupa.

Arsenal fichó a Bruno Guimarães por 75 millones de libras procedente de Newcastle precisamente para repartir esfuerzos y liberar a Rice de parte del desgaste. Pero la realidad, de momento, va por otro lado. Rice entró desde el banquillo para sustituir a Guimarães en la victoria ante Manchester City en Cardiff y, desde entonces, ha sido titular en todos los partidos del equipo, mientras el brasileño regresa poco a poco tras su lesión.

La escena en la Champions fue reveladora. En la victoria del miércoles en el campo de Napoli, Rice disputó los 90 minutos. Mikel Merino dejó su sitio a Guimarães, pero el inglés no pisó el banquillo.

Rice, sin embargo, no ve el problema. Lo asume como su hábitat natural.

“Creo que en las últimas seis temporadas, incluso desde mis días en West Ham cuando jugaban en Europa, he disputado más de 60 partidos cada año”, recordó. “Así que creo que es sostenible porque he demostrado que puedo hacerlo”.

Para él, el reto ya no es la cantidad, sino el nivel: “Se trata de mantenerlo, de mantener el nivel y la consistencia en las actuaciones. Para mí, eso es lo principal, aparecer cada semana, dar una buena versión de mí mismo y ayudar al equipo a ganar. He tenido la suerte de poder hacerlo. Y tengo mucha hambre de repetirlo esta temporada”.

Arsenal, cuentan, le ofreció más tiempo libre después del Mundial. Rice no quiso. Su intención era estar listo desde el inicio del curso, y así fue.

Su exigencia no se detendrá en el club. Se espera que forme parte de la lista de Thomas Tuchel para los próximos partidos de Nations League ante España, Chequia y Croacia, convocatoria que se anunciará el próximo viernes. Otra vez el mismo debate: ¿jugarlo todo o levantar el pie? En el norte de Londres no descartan pedir que tanto Rice como Bukayo Saka tengan una nueva ventana para descansar si el calendario lo permite.

Rice admite que el Mundial le pasó factura. “Lo pasé duro”, reconoció. Pero asegura que ahora se siente “renovado”.

“Me siento realmente bien en este momento, en muy buena forma, así que vamos a hacer que continúe”, explicó. “Creo que todo el mundo sabía que tenía un problema neural en el isquiotibial. Pero, además, después de una temporada de Premier League tan exigente, con la Champions League, ir luego a jugar un Mundial en ese calor te pasa factura”.

Su autoexigencia con la selección es total. “Soy un jugador que sale al campo queriendo estar fresco y dar el 100% cada vez que me pongo la camiseta de Inglaterra. Sí, hubo momentos en los que me sentí realmente, realmente bien y otros en los que no me sentí tan bien. Hubo algunas cosas que me frustraron, conmigo mismo, por no sentirme al 100%. Es una de esas situaciones que simplemente tuve que gestionar”.

La pregunta ya no es solo cuánto puede aguantar Rice. La cuestión es hasta dónde está dispuesto Arsenal a tensar la cuerda con su mediocentro más imprescindible en una temporada que lo exige todo.