Corea del Sur a 30 días del Mundial: incertidumbre y desafíos
A 30 días del Mundial, Corea llega rota por dentro. No por lesiones masivas ni por una plaga de sanciones, sino por algo más corrosivo: la ruptura entre la selección y su propia afición.
Un seleccionador discutido y gradas que hablan
Desde el polémico y muy impopular nombramiento de Hong Myung-bo en el verano de 2024, el ambiente alrededor de los Taegeuk Warriors se ha enrarecido. Los aficionados llenaron los estadios como siempre, pero esta vez no fue para aplaudir. Hong fue abucheado sin tregua, mientras en las gradas se levantaban pancartas pidiendo la dimisión del presidente de la federación, Chung Mong-gyu.
Luego llegó el siguiente síntoma, aún más elocuente: el vacío. El 14 de octubre, solo 22.206 espectadores acudieron al amistoso ante Paraguay en el Seoul World Cup Stadium, con capacidad para 66.000 personas. Fue la peor entrada en una década para un partido de la selección masculina. Frente a Ghana, el 18 de noviembre en el mismo escenario, la cifra subió a 33.256, lejos todavía de los grandes días.
Corea ganó esos dos encuentros, con otro triunfo intercalado ante Bolivia en Daejeon ante unos 33.000 seguidores. El resultado decía una cosa; el juego, otra muy distinta. El equipo no convencía. Y cuando arrancó el año del Mundial, el espejismo se rompió del todo: 4-0 encajado ante Costa de Marfil el 28 de marzo y 1-0 contra Austria tres días después, ambos amistosos a domicilio.
La confianza colectiva se ha desplomado.
Un grupo amable en el mayor Mundial de la historia
El contexto, sin embargo, ofrece un respiro. Corea, número 25 del ránking mundial, ha caído en un grupo que muchos analistas consideran asequible. En el Grupo A le esperan México (15 del mundo), Czechia (41) y Sudáfrica (60).
El calendario también ayuda. Corea debutará ante Czechia el 11 de junio a las 20:00 en Guadalajara (11:00 del 12 de junio en Corea). Después se medirá a México el 18 de junio a las 19:00, de nuevo en Guadalajara (10:00 del 19 en Corea). Cerrará la fase de grupos ante Sudáfrica el 24 de junio a las 19:00 en Monterrey (10:00 del 25 en Corea).
Tres partidos en territorio mexicano, dos en la misma ciudad. Menos desgaste, menos vuelos, menos horas de recuperación perdidas. Un lujo en el primer Mundial coorganizado por México, Canadá y Estados Unidos.
El torneo también cambia de dimensión: 48 selecciones en lugar de 32. La fase eliminatoria arrancará con un inédito formato de dieciseisavos de final, al que accederán los dos primeros de cada uno de los 12 grupos y los ocho mejores terceros.
Con este marco, muchos expertos ven a Corea con una obligación casi tácita: salir del grupo. Lo que venga después ya es otra historia.
Será la undécima participación consecutiva de los coreanos en un Mundial. Fuera de casa, solo dos veces han alcanzado las rondas de eliminación directa: en Sudáfrica 2010 y Qatar 2022.
Entre el optimismo medido y el pesimismo creciente
Kim Dae-gil, analista televisivo, ve al menos unos octavos de final en el horizonte.
«Creo que Corea llegará como mínimo a los octavos de final», señaló. «Solo mirando a los rivales de la fase de grupos, Corea no tendrá que gastar tanta energía como en otros torneos. Podemos ganar a Czechia y Sudáfrica seis veces de cada diez. Y si nos clasificamos como primeros o segundos, nos tocará un rival asequible en los dieciseisavos».
Para Kim, la gran baza reside en las estrellas que pueden cambiar un partido en una jugada: el capitán Son Heung-min, ahora en Los Angeles Football Club, y el creador Lee Kang-in, del Paris Saint-Germain. Dos futbolistas capaces de inventar ocasiones de gol donde no las hay.
Pero ahí aparece la primera alarma.
«La diferencia entre titulares y suplentes es considerable», advirtió. «Para ir más allá de los octavos, el equipo necesitará jugadores que sostengan a los habituales. Es imperativo que futbolistas como Son Heung-min se mantengan sanos».
Otros dos analistas ven el vaso mucho más vacío.
Seo Hyung-wook confesó que, en un principio, pensaba que Corea tenía nivel para alcanzar los octavos de final. Ahora ha rebajado su previsión a una eliminación en dieciseisavos, condicionado por un nombre propio: Hwang In-beom.
El centrocampista, cerebro y pulmón a la vez, es casi insustituible. Se recupera de una lesión en el tobillo derecho sufrida en marzo con su club Feyenoord, bajo la supervisión del cuerpo médico de la selección.
«Otros pilares no están rindiendo bien», apuntó Seo. «Lee Kang-in y Kim Min-jae, de Bayern Munich, no han jugado mucho con sus clubes».
Seo subrayó que la fortaleza de Corea reside en la química entre las figuras que militan en Europa, como Son, Lee y Kim, acostumbrados a compartir vestuario y jerarquía desde hace años.
«El problema es que no hay muchos más», añadió. «En este momento, no se puede decir que haya alguien capaz de rendir a nivel verdaderamente mundialista en este Mundial».
El tercer analista, Park Chan-ha, coincide en el pronóstico: Corea se iría a casa en los dieciseisavos.
Talento, pero poco gol y demasiada dependencia
Park reconoce que el equipo de Hong Myung-bo tiene jugadores de calidad, pero señala un defecto que se repite: la falta de ocasiones claras.
«Este equipo tiene talento», dijo. «Y, aun así, a menudo tiene problemas para generar ocasiones de gol. Depende de la calidad individual de los futbolistas para aprovechar las pocas que tiene, pero en un Mundial no se puede vivir solo de eso. Ya vimos los problemas de este enfoque en las dos derrotas de marzo».
Si Hwang no llega al cien por cien o se queda fuera del torneo, Park cree que esas carencias se multiplicarán. Sin su presencia en la sala de máquinas, el equipo pierde equilibrio, pase vertical y personalidad.
Un debut que puede marcarlo todo
Para Park, el duelo inaugural ante Czechia es casi una final encubierta.
«Creo que el primer partido contra Czechia será el más importante», afirmó. «Es el que Corea debe ganar, y estará en problemas si no lo consigue. Czechia no es un equipo ofensivo, y a Corea puede costarle romper su defensa».
Seo coincide en la carga simbólica y práctica del estreno. La historia reciente de Corea en los Mundiales respalda su argumento.
«En nuestra historia mundialista, el resultado del primer partido a menudo ha determinado el destino del resto del torneo», recordó. «México será una prueba dura en el segundo encuentro, y si no ganamos el primero, estaremos en serios problemas».
Kim Dae-gil, en cambio, mira a otra fecha en el calendario: el segundo partido.
A su juicio, el choque contra México definirá el techo del grupo.
«Creo que Corea y México se jugarán el primer puesto del grupo», sentenció.
Entre una grada desconfiada, un seleccionador cuestionado y un vestuario que mezcla estrellas consolidadas con un fondo de armario corto, Corea llega al Mundial con más preguntas que certezas. La primera respuesta llegará en Guadalajara, cuando el balón eche a rodar ante Czechia. La siguiente, quizá decisiva, cuando enfrente a México y se sepa si este equipo está para sobrevivir… o para competir de verdad.
