Celtic y el dramático final de temporada: La historia de O’Neill

A las 4.47 de la tarde del 16 de mayo, el móvil marcaba la hora exacta de una escena que parecía sacada de otro tiempo. En Celtic Park, a unos 70 metros de distancia, Martin O’Neill, chándal retro, gafas, 74 años y el supuesto cartel de técnico interino, hacía de portero mientras sus nietos le chutaban balones torcidos y felices.

Calma, risas, familia. Casi imposible de creer si se miraba la foto anterior en la galería.

A las 2.30, en la misma portería donde ahora jugaba con los niños, Callum Osmand acababa de marcar el tercer gol del Celtic ante Hearts, el tanto que aseguraba el título de la Scottish Premiership. Puro delirio. Osmand desaparecía bajo una avalancha de jugadores, empleados y aficionados que habían invadido el césped, algunos con el torso desnudo, todos desatados.

Al lado opuesto del cuadro, la imagen era brutal. Jugadores de Hearts de rodillas, otros de pie, manos a la cabeza, miradas perdidas. Sesenta y seis años sin ganar la liga escocesa y estaban a tres minutos de hacer historia. Tres minutos de lo que, en 2026, muchos ya habrían bautizado como “un momento Mayo”. Entonces apareció Daizen Maeda y lo destrozó todo.

Un 14º título en 15 temporadas podría sonar rutinario para el Celtic. No lo fue. No en un curso agitado por la inesperada pelea por el campeonato de Hearts, por el baile en el banquillo de Celtic —Rodgers-O’Neill-Nancy-O’Neill— y por el vagar errático de Rangers. En medio de ese torbellino, O’Neill, al que se le preguntaba por “cuentos de hadas” y por la posibilidad de firmar un doblete en la final de la Scottish Cup ante Dunfermline y Neil Lennon una semana después, aparecía como figura central de una historia que, se suponía, iba a terminar ahí.

Se daba por hecho que ese sería su último día en el club.

El caos en Parkhead ayudó a alimentar la sensación de final abrupto. No se escuchó un pitido final claro entre la invasión de campo, y los jugadores de Hearts, enfrentados a una celebración desatada a centímetros de sus rostros, abandonaron el estadio sin siquiera cambiarse. Ni una palabra más. Directos al autobús.

No era responsabilidad de O’Neill. Celtic pidió disculpas oficiales al día siguiente, un gesto que muchos ya han olvidado. O’Neill, en cambio, sí disfrutó del momento. Habló de que el título le había dado “una razón para vivir”. Se llegó a mencionar la idea de una estatua.

Y, sin embargo, tampoco había sonado el pitido final para su carrera en Celtic.

Veintiséis días más tarde, el club anunciaba que O’Neill dejaba de ser interino para convertirse en técnico permanente, con un contrato de un año y opción a otro. La reacción fue una mezcla de asombro, alegría y cierta incomodidad por lo que muchos veían como otra muestra de falta de planificación estratégica. No es ningún secreto: Celtic es un club y una afición divididos. Por eso, aquella tarde ante Hearts, O’Neill insistió tanto en la palabra unidad.

Treinta y siete días después, Celtic Park abría de nuevo sus puertas para un amistoso de pretemporada ante Middlesbrough. En las notas del programa, O’Neill evocaba la “dramática y emocionante” última vez que el equipo había pisado ese césped.

El contraste era evidente. El sol seguía brillando, O’Neill seguía con su chándal, pero en las gradas apenas se juntaban unos 6.000 aficionados. Se habló de fechas, de amistoso poco atractivo, de verano. También, de desencanto con la dirección deportiva del club. Y, aun así, hacía solo tres semanas se había informado de que el 99,5 por ciento de los abonados había renovado su abono.

En el campo faltaban dos nombres clave. Kelechi Iheanacho, autor del polémico penalti en el 90+9 en Motherwell tres días antes del duelo ante Hearts, había firmado por Bursaspor, en la segunda división turca, en lugar de regresar a Celtic. Maeda estaba a punto de marcharse al Ipswich Town.

Brendan Rodgers habrá reconocido un eco incómodo en esas salidas: Kyogo Furuhashi, Nicolas Kühn, Adam Idah. Muchos aficionados también. Otros, sin embargo, entendieron que el club se plantara ante las exigencias salariales de Iheanacho. Es Glasgow: una semana después ya circulaba el rumor de que la política de fichajes había empujado incluso a O’Neill a plantearse su salida.

La realidad era otra. El sábado pasado, O’Neill estaba en el banquillo, rodeado esta vez por más de 20.000 espectadores, en el último amistoso de pretemporada, ante AC Milan. Y sobre el césped, un rostro nuevo: Camilo Duran.

El colombiano, fichado de Qarabag, ya había marcado la temporada anterior en Champions League contra Benfica. Ante Middlesbrough dejó un gran remate y suma tres goles en tres partidos de pretemporada. Una señal de alivio para O’Neill. Pocos días después, otro delantero se unía al proyecto: Kasper Høgh, por unos 13 millones de euros, una cifra muy cercana a lo ingresado por la venta de Maeda.

Høgh también llega con carta de presentación: dos goles en la victoria 3-1 de Bodo/Glimt ante Manchester City en la Champions League de la pasada campaña. Si él y Duran han demostrado que pueden marcar a ese nivel, sobre el papel deberían estar capacitados para hacerlo frente a Dundee el lunes por la noche, y luego contra Kilmarnock, Falkirk, Aberdeen y St Mirren. Esos son los cinco primeros rivales ligueros de Celtic. Ninguno terminó entre los cinco primeros de Escocia la temporada pasada.

Un arranque, en teoría, amable. Perfecto para mirar de reojo al verdadero examen: la eliminatoria de clasificación para la Champions League, ida y vuelta, a mediados del próximo mes. Celtic ya ha tropezado en ese escalón. La eliminación ante Kairat Almaty el año pasado encendió la furia de Rodgers. Vender forma parte del modelo económico del club desde hace tiempo, pero si salidas como la prevista de Arne Engels se equilibran con incorporaciones de nivel, el equipo puede encontrar pronto un impulso decisivo.

Ese ligero optimismo queda muy lejos del pasado octubre y de la “atmósfera tóxica” a la que se refirió Dermot Desmond. La desconfianza del aficionado hacia la gestión, sin embargo, no desaparecerá hasta que la plantilla demuestre que no solo puede competir en Europa, sino prosperar.

Todo esto sucede, además, con un matiz clave: el mercado de fichajes no se cierra hasta el 31 de agosto. Rangers, de momento, se ha movido más que su gran rival de Glasgow. Y la sensación en la ciudad es clara: no pueden permitirse otro curso tan errático como el anterior.

El técnico de Hearts aquel 16 de mayo en Parkhead era Derek McInnes. Ahora dirige en Ibrox. El capitán de Hearts aquel día —y goleador— era Lawrence Shankland. También se ha mudado a Ibrox. Cammy Devlin, centrocampista y jugador de la temporada en Hearts, ha seguido el mismo camino. Un trío granate que llega para aportar la dureza que Rangers ha echado en falta.

McInnes es el sexto entrenador permanente en cinco años y el tercero en doce meses. Ni Russell Martin ni Danny Röhl lograron convencer en el banquillo. McInnes, exjugador, encaja mejor en el imaginario del club. Pero el contexto es implacable: tres de las últimas cuatro temporadas han terminado sin títulos. La exigencia es inmediata. Tendrá que empezar a “marchar” desde el primer día, comenzando en Tannadice este viernes por la noche.

La marcha de McInnes de Hearts abrió la puerta a Wouter Vrancken en Tynecastle. El técnico belga ha dirigido dos partidos oficiales. Dos derrotas ante Sturm Graz en la previa de la Champions League. No es el aterrizaje soñado. Y puede que le cueste, tanto a él como al club, recuperar la energía contagiosa que llevó a tantos aficionados neutrales a mirar hacia la liga escocesa la temporada pasada.

Hearts apretó hasta el final. Hasta ese 16 de mayo de 2027, fecha ya marcada como final de temporada otra vez. Quizá convenga que los nietos de O’Neill rodeen el día en rojo en el calendario familiar. Porque en Celtic Park, y en todo Glasgow, nadie tiene intención de esperar otros 66 años para escribir el próximo giro dramático.