Celtic y su caída en la Champions League: un análisis
Seis intentos en ocho años. Seis fracasos. Y una sexta autopsia europea para Celtic.
La eliminación ante LASK no es solo otra caída de agosto. Es una herida abierta. Con un 3-0 a favor de la ida en Glasgow y el marcador a su favor también en Austria, el campeón escocés tenía el billete a la Champions League prácticamente sellado. Tres cuartos de la eliminatoria bajo control. Y, de repente, el derrumbe.
De la comodidad al caos
En Linz, Celtic llegó a ponerse por delante. El global marcaba 4-1. Tres goles de ventaja, sensación de dominio, la temporada parecía empezar como un sueño: cuatro victorias oficiales, 13 tantos a favor, confianza a raudales para el equipo de Martin O'Neill.
Luego llegó el asedio.
LASK olió el miedo y convirtió la segunda parte en un bombardeo constante. Celtic se hundió línea a línea. El 4-4 en el global no llegó hasta el minuto 90, pero nadie en el estadio podía fingir sorpresa. El quinto tanto, el de la remontada definitiva, flotaba en el aire desde hacía rato. Parecía una cuestión de tiempo.
Callum McGregor no maquilló nada después. El capitán habló de un Celtic “asustado”, “pasivo”, superado por las oleadas de ataques austríacos. Y las imágenes le daban la razón.
Benjamin Nygren, Auston Trusty y Luke McCowan cometieron errores groseros que desembocaron directamente en goles. El centro del campo fue un territorio sin dueño… salvo para LASK.
O'Neill asumió la culpa ante los micrófonos. Pero para Scott Brown, excapitán del club, el técnico estaba levantando un escudo para proteger a sus jugadores.
“Me da pena Martin porque está asumiendo toda la responsabilidad”, dijo en BBC Scotland. “He estado en su situación. Cuando te humillan en un partido, tienes que quitar presión a los jugadores, porque en una semana tienes otro encuentro”.
Una defensa de emergencia y una plantilla corta
La fotografía final del once de Celtic explica mucho. En defensa, el tercer lateral derecho, Anthony Ralston; Trusty, que ni siquiera se había entrenado en la previa por enfermedad; el canterano Dane Murray, prácticamente inédito; y Liam Scales fuera de posición en el lateral izquierdo.
Para Brown, la conclusión es obvia: no hay fondo de armario para competir en la élite continental.
“Los suplentes no son jugadores de Martin”, apuntó. “La profundidad y la fuerza en ciertas zonas todavía necesitan un poco de calidad, porque los que entraron no alcanzaron el nivel de los que se marcharon”.
El verano había traído inversión en ataque: Kasper Hogh y Camilo Duran llegaron por cifras importantes, junto al centrocampista Mika Baur y el extremo Haissem Hassan. Pero las salidas pesaban más que las llegadas. Daizen Maeda y Arne Engels se marcharon rumbo a Ipswich Town y West Ham United, dos piezas clave sacrificadas antes de una eliminatoria decisiva.
Chris Sutton, exdelantero de Celtic, cuestionó en redes sociales la decisión de dejar salir a jugadores tan influyentes justo antes de un duelo de este calibre. Brown fue más específico: la ausencia de Engels se notó en cada disputa.
“Lo que les falta probablemente es otro centrocampista físico que pueda estar al lado de [McGregor] para ayudarle”, explicó. “Porque Arne Engels es una baja enorme físicamente, no solo por el choque, también por sus piernas y su potencia de carrera, atacando los espacios, y por su mentalidad”.
El golpe económico: millones que se esfuman
La derrota no solo hiere el orgullo. También la cuenta de resultados.
Cuando Celtic alcanzó la ronda de play-off de la Champions League antes de caer ante Bayern Munich en la temporada 2024-25, ingresó 143 millones de libras y se situó entre los 60 clubes con más ingresos de Europa. Aquel mismo curso, Ipswich Town, el club con menos ingresos de la Premier League inglesa, facturó 155 millones. La comparación duele. Más aún si se tiene en cuenta que el último volumen de negocio publicado de LASK es de apenas 42 millones.
El experto en finanzas del fútbol Kieran Maguire calcula que el coste de quedarse fuera de la Champions este año superará los 20 millones de libras.
“Por cada 100 libras generadas en la Champions en premios, salen unas 22 en la Europa League y unas 11 en la Conference League”, explicó en BBC Sport Scotland. “Celtic hizo unas 45 millones en la temporada 2024-25 cuando llegó al play-off de la fase eliminatoria de la Champions; eso incluye el dinero de la SPFL, pero ilustra lo rentable que puede ser la competición”.
El contraste es claro: Aston Villa, campeón de la Europa League el curso pasado, ingresó en torno a 30-35 millones y, al menos, obtuvo el premio de clasificarse automáticamente para la Champions.
“El golpe para Celtic es evidente. Si miras hoy su cotización en bolsa, ha caído alrededor de un 4-5%, reflejando el impacto en los ingresos futuros”, añadió Maguire.
Y no se trata solo de premios. Hace dos años, el club cobró 44 libras más por el abono de cuatro partidos de Champions que por el paquete equivalente de Europa League. En hospitalidad, la diferencia fue todavía mayor. O'Neill ya ha avisado de que habrá que replantear objetivos en el mercado tras este batacazo, y Maguire recuerda que también se perderán bonus de patrocinadores.
“Los aficionados de Celtic comprarán entradas tanto si viene Real Madrid como si viene Raith Rovers, pero los precios que se pueden cobrar —sobre todo en corporativo y hospitalidad— se disparan cuando llegan los grandes de Europa”, apuntó el analista.
La ira de la grada
El enfado del hincha no necesita traductores. Y llega cargado de nombres propios.
Gerry no se anduvo con rodeos: “Callum McGregor dice que ahora veremos de qué está hecha la gente. Un poco tarde. Debería haberlo dicho después de regalarle a LASK su primer gol. No somos un club de Champions League. Simple. La directiva es un desastre y responsable de los fracasos del club una y otra vez”.
Eamonn fue por la misma línea: “Impactante, pero no sorprendente. La plantilla es la acumulación de cuatro o cinco ventanas desastrosas. Cuatro fichajes recientes no iban a arreglar eso”.
Martin apuntó directamente al modelo de gestión: “Somos un club con una directiva que espera a meterse en la Champions antes de gastar dinero de verdad, cuando lo que necesitamos es una directiva que gaste de verdad para darnos la mejor opción de superar estas horribles previas. Celtic estaba muerto físicamente al final: uno de los peores resultados y actuaciones de nuestra historia moderna”.
Patrick salvó a uno solo: “Viljami Sinisalo es el único jugador que dio la cara, todos los demás fueron pasajeros. Reo Hatate y Luke McCowan deberían estar fuera del club. Otro año, otro esfuerzo tirado. Qué derrota tan terrible. La afición merece más: jugadores, directiva, club, son afortunados de estar donde están. ¿Cuotas para que Martin O'Neill se vaya antes de Navidad?”.
Danny coincidió en el diagnóstico: “Derrota desgarradora. Los jugadores no aparecieron. Sinisalo estuvo genial, pero nuestra falta de profundidad y calidad quedó cruelmente expuesta. Marcamos golazos la semana pasada y nos libramos de un par. La realidad nos ha mordido. Mérito para LASK”.
Paul, más tajante aún, casi agradeció la eliminación: “Nos quedamos cortos otra vez. Jugando así, probablemente es mejor no estar en la Champions. McCowan no debería volver a jugar para Celtic. Sebastian Tounekti, Yang Hyun-jun y Anthony Ralston deberían buscar otro club. Martin O'Neill tiene que asumir su parte de culpa. El equipo no sabía si ir a por el partido o defender”.
El desplome del coeficiente y un camino distinto
Mientras Celtic se desmorona en Linz, la foto grande del fútbol escocés tampoco invita al optimismo. A Escocia se le ve muy lejos aquel noveno puesto en el coeficiente UEFA. Lo llamativo es que fue hace nada: entre 2021 y 2023.
Esa novena plaza garantizaba un billete directo a la fase de grupos de la Champions para el campeón de la Premiership y solo dos rondas previas para el subcampeón. Hoy el panorama es otro.
La caída ha sido tan brusca que Escocia ocupa ahora el puesto 18. El campeón de esta temporada arrancará en la segunda ronda clasificatoria de la Champions y el subcampeón caerá a las previas de la Conference League. El hundimiento de Celtic ante LASK es un síntoma más de ese declive. No es definitivo, pero sí ruidoso.
Los números recientes recuerdan que la Europa League también puede sumar. Cuando Celtic llegó al play-off de la fase eliminatoria de la Champions en 2024-25, aportó 17,70 puntos al coeficiente. Rangers, en cambio, sumó 19,750 alcanzando los octavos de final de la Europa League. Con Celtic ahora abocado a esa competición, el escenario no es solo negativo.
En la tabla en vivo, con esta temporada ya incluida, Escocia ha caído al puesto 19 y no corre peligro de bajar más. El problema está en el techo, no en el suelo. Si Rangers, Hibernian y Motherwell se quedan fuera de la Conference League el jueves, el plan de reconquista se tambaleará.
El objetivo inmediato es regresar al top 15. Ese escalón devuelve al subcampeón de liga a la Champions. Para Celtic, tras otra noche negra en Europa, la pregunta es simple y brutal: ¿seguirá siendo parte de la solución o se convertirá en el mayor obstáculo del fútbol escocés para volver a la élite?
