Bill Murray y el desafío de Sunderland en 1939

Bill Murray, recién aterrizado en el banquillo tras sustituir a Johnny Cochrane en marzo, aún daba sus primeros pasos como técnico de Sunderland cuando llegó agosto de 1939. Había sido jugador a las órdenes de Cochrane, conocía el listón que se exigía en Roker Park y tenía un objetivo nítido: devolver al club al nivel de los campeones de liga de 1936 y de la FA Cup de 1937, muy lejos ya del pobre rendimiento de la última campaña de su predecesor.

El estreno del curso 1939-40, con victoria ante Derby County, alimentó la idea de que el resurgir estaba en marcha. Pero el siguiente partido, disputado tal día como hoy en 1939, frenó en seco el entusiasmo. Huddersfield Town se marchó de Sunderland con los dos puntos tras una actuación mucho más completa, y su organización superior dejó al desnudo la magnitud del trabajo que le esperaba a los Lads si querían volver a ser un bloque fiable.

Un Sunderland frágil y un capitán tocado

Atrás, los locales dudaban, llegaban tarde a las marcas y ofrecían espacios. Arriba, el engranaje ofensivo apenas arrancó. Las crónicas del día siguiente apuntaron también al arbitraje: se reprochó a los oficiales no cortar una cadena de faltas al límite por parte de Huddersfield, algo que entorpeció todavía más el juego de Sunderland.

Sin embargo, el problema central estaba en el corazón del equipo. El capitán Raich Carter sufrió un golpe y no pudo moverse con su fluidez habitual. A partir de ahí, el equipo se deshilachó. La prensa fue dura con sus compañeros, acusados de no dar un paso al frente para tapar el vacío que dejaba su líder. En medio del naufragio, solo un nombre salió indemne: el guardameta Johnny Mapson. Hubo consenso en que poco o nada pudo hacer en los dos tantos del conjunto visitante.

El primer gol de los hombres de Clem Stephenson llegó envuelto en polémica. Parte del público insistió en que el cabezazo de Billy Price había entrado directamente, pero el acta recogió el tanto como un gol en propia puerta de Jimmy Gorman, que disputaba el balón con Price en el momento del centro. Carter restableció el empate a la media hora, devolviendo algo de vida a Roker Park. Sin embargo, el equilibrio se rompió de nuevo en el tramo final: Price firmó el 1-2 a diez minutos del cierre y, cuando el árbitro señaló el final, pocos aficionados discutían la justicia del resultado.

Mientras abandonaban el estadio, los seguidores de Sunderland no solo se preguntaban qué podían esperar de un equipo en plena transición. Empezaban a dudar, incluso, de si habría fútbol en las semanas siguientes. El runrún era otro, mucho más grave.

Fútbol bajo la sombra de la guerra

Quien hubiese comprado un periódico antes del encuentro ya iba sobre aviso. Las portadas estaban dominadas por la tensión internacional creciente y la amenaza, cada vez menos abstracta, de una segunda guerra mundial. El Sunderland Echo and Shipping Gazette, por ejemplo, informaba de cómo la radio francesa pasaba a manos de las autoridades militares y detallaba las negociaciones entre las potencias europeas, ilustradas con una imagen de obreros levantando un muro de sacos terreros frente al Royal Infirmary.

El mismo diario recogía un texto inquietante sobre la distribución de cascos y respiradores para padres de Sunderland. Se anunciaban demostraciones y puntos de recogida en varios colegios de la ciudad. Redby, Hudson Road, Cowan Terrace, Thomas Street, Commercial Road, Hylton Road, Diamond Hall, High Southwick, James William Street y Barnes figuraban como centros donde los niños podían ser equipados, con versiones especialmente adaptadas para los más pequeños. Era una lectura difícil de digerir antes de ir al fútbol.

Con ese telón de fondo, el ambiente en Roker Park difícilmente pudo ser el de una tarde cualquiera de liga, por mucho que muchos acudieran al campo buscando refugio. Entre los asistentes se veían soldados y marineros con el uniforme puesto, ya movilizados por la emergencia, que entraban con entrada a mitad de precio… siempre que aceptaran hacerlo por la puerta reservada habitualmente a los chicos. El gesto simbólico chocaba con la realidad del césped: la actuación del equipo no ayudó precisamente a levantar el ánimo de la ciudad. Aun así, más de uno quiso apurar la jornada, con la sospecha de que podía ser su última visita al estadio en bastante tiempo.

De Highbury al silencio

Para cuando llegó el siguiente compromiso, en el campo de Arsenal, el escenario mundial había cambiado de forma irreversible. Polonia había sido invadida por fuerzas alemanas y la guerra a gran escala era ya cuestión de tiempo. Se decidió que el partido en Highbury arrancara a las 17:00, más tarde de lo previsto inicialmente, para aliviar la presión sobre el transporte público sometido a un horario de emergencia y permitir que se completara a contrarreloj la evacuación de los niños de la zona.

El fútbol había pasado al segundo plano. Muy pronto, los resultados ante Derby, Huddersfield y Arsenal fueron borrados de los registros oficiales. Bill Murray, en lugar de diseñar con calma la reconstrucción de Sunderland, se vio dedicado a dirigir el entrenamiento físico de tropas acuarteladas en County Durham. Roker Park, señalado rápidamente como zona de evacuación, quedó prácticamente inactivo durante los dos años siguientes.

La reconstrucción futbolística tendría que esperar. El balón, de repente, pesaba menos que los cascos y los respiradores que ya se repartían por la ciudad.