Athlone busca su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup
En solo su séptima temporada como club de liga, Athlone Town está a un paso de algo que ya suena a dinastía: alcanzar su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup. Un equipo que hace nada ni siquiera figuraba en el mapa nacional se ha instalado en las grandes citas. Ahora quiere más.
Del otro lado del cuadro aparece Galway United, un proyecto que lleva años llamando a la puerta de los títulos, peleando en varios frentes, pero que todavía no ha levantado un gran trofeo. La semifinal que se avecina no es solo un partido. Es un choque entre quien ya sabe cómo se juega en noviembre… y quien está desesperado por descubrirlo.
Una Copa con historia y nombres inolvidables
La FAI Women's Cup vive oficialmente su 52ª edición. Los registros disponibles señalan a Limerick como la primera campeona, con un 2-1 ante Civil Service en Markets Field en 1975. Aquella final se disputó 36 años antes de que arrancara la primera liga nacional femenina oficial. El torneo ya existía cuando la estructura todavía era un boceto.
El palmarés está salpicado de nombres singulares. Benfica figura con tres Copas, aunque se trata del club de Waterford, no del gigante de Lisboa. La última llegó en 1993, con una entonces adolescente de 15 años, Ciara Grant, brillando en la final ante College Corinthians en Kilcohan Park, antiguo hogar del fútbol en Waterford antes del desarrollo del RSC.
Antes de eso, un equipo bautizado como Suffragettes dominó los primeros años, honrando a las Pankhurst con tres títulos en cinco temporadas entre finales de los 70 y principios de los 80. Dublin Castle, por su parte, conquistó cuatro Copas en la era inicial, mandando en el torneo como antaño lo hizo la institución en el país.
Hoy, Athlone tiene la opción de codearse con esos viejos gigantes. Si levanta el trofeo, sumará su tercera FAI Cup en cuatro años.
Athlone, a por otro doblete en medio de la renovación
El contexto no podría ser más exigente: las midlanders persiguen su segundo doblete consecutivo y lideran la tabla liguera, con Shelbourne y Galway United como principales perseguidores. Lo hacen, además, tras un invierno de cambios profundos.
Su máxima goleadora de 2025 y heroína en la última final de Copa, Kelly Brady, se marchó a Crystal Palace en la pretemporada y ya ha dado otro salto a Glasgow City. En la portería, Megan Plaschko anunció su retirada a comienzos de año, dejando el arco en manos de la guardameta chipriota Maria Matthaiou, ahora dueña del dorsal 1.
Pese a todo, el motor estadounidense sigue empujando. La neoyorquina Dana Scheriff, Bota de Oro en 2023, regresó para llenar el vacío ofensivo y ha respondido con cifras demoledoras: 15 goles en 15 partidos de liga. A su lado, Maddison Gibson y Alexis Strickland mantienen un nivel alto y constante.
Para la capitana, Hannah Waesch, otra pieza clave llegada desde Estados Unidos, el listón no se ha movido un milímetro.
«Es difícil porque perdimos a algunas de nuestras jugadoras clave del año pasado, obviamente con Kelly Brady siendo Bota de Oro, pero también perdimos a nuestra portera titular», explica en RTÉ Sport. «Perdimos a la chica que lo hacía todo en ataque y a la que lo hacía todo en defensa».
El vestuario se rehízo con una oleada de caras nuevas, muchas procedentes de clubes fuera de Irlanda o de otros equipos de la League of Ireland. El cambio de nombres no ha supuesto, según la capitana, un cambio de ambición.
«El nivel no ha bajado lo más mínimo. Que cambie el personal no significa necesariamente que cambien nuestros estándares y expectativas», subraya.
De Texas a Athlone, y un fútbol a otra velocidad
Waesch, originaria de Texas, aterrizó en Athlone Town tras graduarse en la universidad el año pasado. Su llegada tuvo algo de carambola. «El agente con el que estaba entonces ya tenía a dos chicas en Athlone y la ventana se estaba cerrando, así que pensé: vamos a probar Irlanda. Si ya has tenido a dos estadounidenses en Athlone, ¿por qué no una tercera? No estaba necesariamente en mi radar, pero estoy contenta de estar aquí».
La defensa se ha adaptado también a la vida en una ciudad que, según reconoce, no siempre goza de buena fama. «Siento que Athlone tiene mala reputación, pero a mí me gusta. Me gusta que todo esté a distancia a pie, así que no necesito coche, y todas las chicas viven en la ciudad, es como vivir con tus mejores amigas».
El contraste con el sistema universitario estadounidense es profundo. «Es diferente, sobre todo viniendo del nivel universitario, cuando tienes todos los recursos que puedas imaginar a tu disposición. Es un entorno realmente profesional. Si eres estudiante-atleta, ese es tu trabajo a tiempo completo. Aquí, muchas chicas son a tiempo parcial».
«Por lo que entiendo, no hay demasiadas jugadoras profesionales a tiempo completo en la League of Ireland, así que hay chicas con trabajos a tiempo parcial que luego vienen a entrenar por la noche», añade. El éxito de Athlone se construye, en muchos casos, después de una jornada laboral.
Galway, el único que ha tumbado al campeón
Enfrente, Galway United llega con una credencial poderosa: es el único equipo que ha derrotado a Athlone en liga esta temporada. Fue a finales de mayo, en Terryland, cuando los goles tardíos de Remini Tillotson y Niamh Farrelly voltearon el marcador en el último suspiro para las del oeste.
Las gallegas —de Galway, pero con corazón del oeste de Irlanda— solo han cedido una derrota liguera más, un 1-0 en su visita a Bohemians a comienzos de agosto. Ocupan actualmente la tercera plaza, un puesto que han convertido casi en propiedad en las últimas campañas, aunque cuentan con partidos pendientes respecto a los equipos que marchan por delante.
A un solo encuentro de su primera final de FAI Women's Cup, el discurso dentro del vestuario es ambicioso. Aoibheann Donnelly no se esconde.
«Ellas son las campeonas, pero la última vez que nos enfrentamos salimos nosotras por encima, así que no vamos como víctimas», afirma. La confianza, insiste, ha sido la gasolina del proyecto. «Creo que la creencia es enorme para nosotras. Este año, la buena racha del inicio nos ayudó mucho. Empezamos a creer, a ganar confianza, y eso se convirtió en la cadena de resultados que tuvimos. Estuvimos invictas hasta agosto, lo cual es un gran logro».
Un proyecto de base local que madura
La plantilla de Galway United se apoya en una base mayoritariamente nacional, con un núcleo fuerte de jugadoras del oeste del país. A ese bloque se han sumado un par de refuerzos estadounidenses, con Tillotson e Isabella Beletic como referencias, y llegadas de peso desde Shelbourne como la guardameta Amanda McQuillan y la propia Niamh Farrelly.
Donnelly, natural de Clarecastle, firmó a mitad de la temporada 2025 y se encontró un club en plena escalada. «Solo firmé a mitad de la pasada temporada, pero ha sido todo un proceso, se lleva años construyendo. Han estado levantando algo en los últimos años, creo que desde que Phil [Trill] llegó».
La sensación dentro del grupo es que el equipo se acerca, por fin, al punto de madurez que perseguía. «Creo que este año estamos muy cerca de donde el club quiere estar. Hicimos una buena temporada el año pasado, pero hubo algunos resultados que no pudimos cerrar y esperamos corregir eso este año».
Athlone persigue otro título para consolidar su hegemonía reciente. Galway quiere, por fin, su primera gran noche. Solo una de las dos dará el siguiente paso hacia la historia de la FAI Women's Cup. La cuestión es quién se atreverá a imponerse cuando el partido se rompa y la Copa vuelva a reclamar protagonistas.
