Waterford FC avanza a semifinales de la FAI Cup

Waterford FC cambió de marcha tras el descanso y arrolló a Sligo Rovers en el RSC para sellar su billete a las semifinales de la Club Orange FAI Men's Cup, la primera presencia del club en esta ronda desde 2022. El 3-0 final reflejó con justicia una segunda parte dominante del equipo de Graham Coughlan.

Durante los primeros 45 minutos, el partido no tuvo brillo, pero sí eficacia. El conjunto local no deslumbró, aunque se fue al descanso con algo mucho más valioso: la ventaja en el marcador, gracias al olfato de un veterano que sigue marcando diferencias.

Amond abre el camino

El golpe inicial llegó muy pronto. Minuto 8. Conan Noonan colgó un balón al segundo palo, Tommy Lonergan lo bajó con un cabezazo hacia el centro y ahí apareció Pádraig Amond. Su primer remate de cabeza lo rechazó Sam Sargeant, pero la jugada no había terminado.

El rebote cayó a los pies de Evan McLaughlin, que filtró de nuevo para Amond. Esta vez, el delantero no perdonó: derechazo a quemarropa y 1-0. Gol que calmó los nervios de la grada y dio a Waterford el control emocional del duelo.

Ese control, sin embargo, estuvo a punto de evaporarse cinco minutos después. Un error de Benny Couto dejó solo a Luke Pearce, que se plantó ante Stephen McMullan. El guardameta, muy rápido, se lanzó a sus pies y evitó un empate que habría cambiado el guion del encuentro.

Waterford respondió con un disparo alto de McLaughlin desde la frontal, pero poco a poco Sligo empezó a manejar más balón. En el 39, Seb Quirk recibió de Gareth McElroy y sirvió un centro peligrosísimo al área pequeña. Archie Meekison se lanzó, pero no llegó a conectar. Fue un aviso serio.

Justo antes del descanso, el partido pudo romperse. Jorgen Voilas habilitó a Amond, que soltó un disparo potentísimo desde dentro del área. Cuando el RSC ya cantaba el segundo, apareció la cabeza de Carl McHugh sobre la línea para salvar a Sligo. Un despeje de capitán que mantuvo con vida a los visitantes al descanso.

Aplaste tras el descanso

La tregua del intermedio le sentó mejor a Waterford. Salió con otra velocidad, con otra intención. Y el marcador lo notó enseguida.

Minuto 50. Couto encontró a Noonan por la izquierda, este levantó la cabeza y colgó un centro al segundo palo. Allí ganó Voilas, que no buscó portería: amortiguó de cabeza hacia el corazón del área. Lonergan, frontal al arco, controló la escena con frialdad y soltó un derechazo seco, cruzado, imposible para Sargeant. 2-0 y sensación de que el partido se le escapaba de las manos a Sligo.

El golpe noqueó al conjunto visitante. Waterford olió sangre y se lanzó a por más. El tercer tanto llegó al 59 y premió un arranque de segunda parte arrollador.

Noah Mawene abrió a la izquierda para McLaughlin, que encaró y puso un centro muy tenso, raso, al área pequeña. La pelota cruzó el área buscando un rematador local, pero lo que encontró fue la pierna de Ollie Denham. El defensa, en su intento de despejar, desvió el balón hacia su propia portería. Autogol cruel y 3-0. El RSC explotó; la eliminatoria, prácticamente sentenciada.

Waterford no levantó el pie. Tres minutos después, Couto dejó el balón en la frontal para McLaughlin, que soltó un zurdazo potente. Sargeant, esta vez sí, respondió con una estirada magnífica y desvió el balón por encima del larguero. Era lo único que mantenía el marcador en un 3-0 que ya parecía corto.

Sligo apenas encontraba aire. Solo un destello, en el minuto 71, le dio algo de esperanza simbólica: Alex Nolan armó un disparo con la zurda que se marchó rozando el poste izquierdo de McMullan. Fue la ocasión más clara de los visitantes en toda la segunda parte, y ni siquiera fue entre palos.

Con el duelo completamente bajo control, Coughlan aprovechó los últimos minutos para mover el banquillo. Entraron piernas frescas, se dosificaron esfuerzos y se protegió a los hombres clave con la mirada puesta en lo que viene.

Porque lo que viene es grande: unas semifinales de copa y la sensación de que este Waterford, cuando acelera como en esa segunda parte, tiene argumentos para soñar con algo más que una simple aparición entre los cuatro mejores. La pregunta ya no es si puede competir. La pregunta es hasta dónde está dispuesto a llegar.

Alineaciones

Waterford FC: McMullan; Cann (Amedu 88), Mahon, Long; Voilas, Mawene (Heeney 85), McLaughlin (McMenamy 71), Noonan, Couto (Ashton 88); Amond (Brennan 85), Lonergan.

Sligo Rovers: Sargeant; McElroy, McHugh (Young 64), Denham, Stewart (Cannon 85); George (Nolan 64), McManus, Quirk, Meekison (Woolery 75), Shorrock; Pearce.

Árbitro: Rob Hennessy.