Victoria y liderato del Championship para West Ham
Fue una de esas noches que los aficionados de West Ham guardan para siempre. Frío del norte, luces de foco en Bolton y 4.500 hinchas visitantes que no dejaron de cantar ni un segundo. El viaje de vuelta sería larguísimo, pero a nadie le importó.
Jarrod Bowen, capitán y emblema, marcó el camino muy pronto y lo cerró al final, firmando un doblete en un duelo de cinco goles que tuvo de todo. Gol tempranero, intercambio de golpes, nervios, alivio. Al final, victoria y liderato del Championship. Tres triunfos ligueros seguidos, algo que el club no lograba desde diciembre de 2023.
Aquel mes, precisamente, fue el que llevó a la directiva a poner sobre la mesa una oferta de renovación a David Moyes. Nunca la firmó. El contrato se retiró y seis meses después el técnico escocés se marchó. Lo que vino después fue una caída sostenida que desembocó en el descenso el pasado mayo. Desde entonces, la alegría ha escaseado por el este de Londres. Por eso esta noche en Bolton se saboreó como un pequeño desquite.
Los aficionados lo entendieron así. Se quedaron tras el pitido final, aplaudiendo, coreando el nombre de Bowen, hablando de burbujas y de lo “massive” que es West Ham. Retrasaron la salida sabiendo que muchos no llegarían a casa hasta bien entrada la madrugada. No importó.
En medio de la celebración, un nombre sonó con insistencia: David Sullivan. Y no precisamente con cariño. Los cánticos contra el antiguo presidente se repitieron una y otra vez desde la grada visitante. Sullivan no estaba en Bolton. Sí ha aparecido en todos los partidos en casa esta temporada y también viajó a Watford para el 1-1 del mes pasado. Su presencia sigue llamando la atención.
Cuando el dirigente, de 77 años, dimitió como presidente en junio, asegurando que quería centrarse en defenderse de las acusaciones de una investigación conjunta de BBC Panorama y The Times, muchos dentro y fuera del club pensaron que era el inicio de su salida definitiva. Esa expectativa, unida a la renuncia de Karren Brady como directora general en abril, se citó como una de las razones de fondo del impresionante tirón en los abonos: 50.000 abonos de temporada vendidos para el primer curso fuera de la élite desde 2011.
El tirón en casa es innegable. La media de asistencia en liga supera los 60.000 espectadores. Los 53.369 que acudieron al triunfo ante Portsmouth en la primera ronda de la EFL Cup marcaron un récord para esa fase del torneo. El club, en la grada, está más vivo que nunca.
Y, sin embargo, Sullivan sigue ahí. Si se completa como está previsto en las próximas semanas el complejo acuerdo anunciado el 3 de septiembre, conservará el 40% del club. No ha desaparecido del mapa de West Ham. Aunque ya no manda como antes.
Quien entra ahora en escena es Daniel Kretinsky. El multimillonario checo, propietario de Royal Mail, es el nuevo presidente y la idea es que se convierta en el mayor accionista, con un 46%. El cambio en el tono del club se percibe en los pasillos. Internamente, muchos hablan de un giro claro desde el verano.
Karim Virani, nuevo director ejecutivo, se ha ganado buena reputación por su disposición a escuchar a los aficionados y afrontar asuntos sensibles, como el escudo, modificado en 2016 con la mudanza desde el Boleyn Ground. El mensaje que llega es de puertas abiertas, no de despacho blindado.
En el plano deportivo, el director de fútbol Nils Koppen tiene peso real en el área de fichajes. El proceso de contratación ya no se percibe como una sucesión de operaciones aisladas, sino como un trabajo coordinado, discutido y transparente dentro del club. Una estructura reconocible, no un mercado improvisado.
El verano fue un terremoto: 12 salidas, entre ellas las de Crysencio Summerville y Mateus Fernandes, y finalmente nueve incorporaciones. West Ham pagó un récord para la EFL: 22 millones de libras a Celtic por el internacional belga Arne Engels. Una apuesta fuerte, pero no la única significativa.
Dentro del club señalan la llegada de Edvin Austbo como símbolo de la nueva era. El noruego, de 21 años, elegido mejor joven de su país tras liderar el sorprendente título de Viking en la Eliteserien, llevaba tiempo en la agenda. West Ham ejecutó el fichaje por 10 millones iniciales después de un seguimiento prolongado. Un movimiento planificado, no un impulso de última hora.
Con West Ham, sin embargo, nada es lineal. La propiedad sigue envuelta en una maraña de posibilidades. La gran incógnita se llama Amanda Staveley. El acuerdo que alcanzó en julio con la ex copresidenta Vanessa Gold activó el mecanismo de derechos de tanteo en el club, un proceso que desembocó en el paquete actual: más acciones para Kretinsky y Sullivan, pero también para otros accionistas como Tripp Smith y Terry Brown.
Sobre el papel, si Staveley llegara a un acuerdo con Sullivan y con Smith, que se quedará con un 11%, podría superar el 50% de las acciones. Eso la convertiría, en teoría, en accionista de control. Pero cada paso estaría de nuevo sujeto a esos mismos derechos de tanteo. Nada es sencillo, nada es inmediato.
Sullivan, en privado, habla bien de Kretinsky y se queja de que todo este proceso haya desviado el foco del mercado de fichajes. Sus palabras no suenan a las de alguien dispuesto a provocar otra sacudida en el London Stadium. Aun así, parte de la afición sigue con la guardia alta.
“Parecía que Sullivan se iba cuando dimitió, pero eso no ha pasado”, comenta Simon Lane, abonado de los Hammers procedente del norte de Gales, a 90 minutos del inicio del partido. “Nadie sabe muy bien qué pensar. ¿Quiere más acciones? ¿Quiere salir? ¿Por qué hace un acuerdo con Kretinsky y luego vendería todo?
“Es difícil saber qué es lo mejor. Algunos aficionados valoran lo que Amanda Staveley hizo en Newcastle, pero Kretinsky está poniendo a la gente adecuada y Karim está hablando con los aficionados, que es lo que queríamos. Soy optimista para la temporada”.
En el césped, hay motivos para compartir ese optimismo. Con Bowen, Engels y compañía, West Ham presume de una calidad que pocos rivales del Championship pueden igualar. Pero Nuno Espírito Santo sabe que el talento no basta para reconstruir un club herido.
El técnico portugués repite dos conceptos que históricamente han brillado por su ausencia en el este de Londres: estabilidad y unidad. Esta vez, sin embargo, percibe algo distinto. “Espero que sea mejor”, afirma. “Creo que es la creencia de todos, desde la propiedad al cuerpo técnico, los jugadores y los aficionados, que estamos intentando mejorar y tener días mejores.
“Lo que veo y siento es unidad en todos los departamentos del club. Cinco mil aficionados un martes por la noche. Lo que pasó en el pasado está detrás de nosotros. Es muy importante estar unidos. No hay otra manera”.
Liderato, un vestuario reforzado, una estructura más clara en los despachos y una grada que vuelve a creer. West Ham ha conocido demasiados falsos amaneceres, pero noches como la de Bolton invitan a una pregunta inevitable: ¿será esta vez el inicio de algo duradero?
