Los renovados 76ers muestran destellos de su potencial ante los Knicks campeones
Con la incorporación de Jaylen Brown y LeBron James, Philadelphia hizo ruido en la noche inaugural, demostrando destellos de un equipo con gran futuro.
En Nueva York, el plan inicial de los Knicks no era dejar solo a VJ Edgecombe. Lo usual sería marcar de cerca a un jugador que promedia 16 puntos y convierte el 61% de sus intentos cerca del aro, especialmente cuando tiene una explosividad capaz de superar defensores. Pero Tyrese Maxey, el verdadero motor de los Sixers esa noche, manejaba el balón al inicio de la jugada. El equipo de la Gran Manzana decidió presionar a Maxey, buscando arrebatarle el balón.
Esta táctica les funcionó en la pasada temporada, cuando barrieron a los Sixers en playoffs y lograron el título. Esta vez, Maxey estuvo listo, filtrando el balón hacia un Joel Embiid más ligero y recuperado, que esperaba en la línea de tiros libres para continuar la jugada.
Recordemos que Embiid fue MVP hace algunas temporadas y aún puede dominar ofensivamente. Los Knicks preferían que alguien asistiera en la defensa baja, pero uno de esos espacios estaba ocupado por Jaylen Brown, quien promedió 28.7 puntos la campaña pasada, y el otro por LeBron James, el máximo anotador histórico del baloncesto.
Dejar solos a Brown o LeBron no es opción, y así VJ Edgecombe terminó anotando canastas o recibiendo faltas. "Si puedo anotar así todo el partido, estoy feliz", dijo sonriente tras el encuentro.
Estos puntos interiores mantuvieron a los Knicks a distancia en el último cuarto, en una noche donde empezaron celebrando su campeonato, pero terminaron con una derrota 106-100 ante sus rivales de división.
Brown, que llegó desde Boston en un gran intercambio, aportó 19 puntos, 8 rebotes y 6 asistencias en su debut con Philly. "Queríamos ser un poco el obstáculo", comentó. Brown y James (14 puntos, 9 rebotes y 7 asistencias) suman potencia ofensiva, versatilidad defensiva y experiencia a un equipo que no pasa de segunda ronda desde 2001.
Los nuevos guardias Anfernee Simons y Kentavious Caldwell-Pope también fueron clave, combinando cinco triples que ayudaron a destrabar la ofensiva y poner en aprietos a los campeones.
El entrenador Nick Nurse valoró esas acciones: "Tuvimos muchos tiros abiertos y ellos rompieron el bloqueo, moviendo el marcador para nosotros".
Ambos equipos tuvieron dificultades en los primeros minutos. Los Knicks, quizás cansados por la ceremonia, solo acertaron el 37% en el primer cuarto, mientras los Sixers estuvieron en 40.9%. Entre ambos fallaron 15 de 19 intentos de triple, intercambiando posesiones lentas, faltas y tiros libres.
Al descanso, Philly perdía por cuatro, pero en el tercer cuarto mejoraron su juego colectivo. Fueron 12 canastas asistidas de 27 intentos, mostrando compromiso en compartir el balón.
"Estamos haciendo buenas lecturas", explicó Nurse, destacando que todos tomaron buenas decisiones, con Embiid, LeBron y Maxey haciendo jugadas importantes.
Defensivamente, limitaron a Nueva York a solo 18 puntos con 5 de 21 en tiros en ese periodo. Cerraron con un parcial de 14-2 que incluyó un triple al sonar la bocina de Brown, entrando al último cuarto con siete puntos arriba y manteniendo la ventaja hasta el final.
Embiid destacó: "Ese tercer cuarto muestra lo que podemos llegar a ser".
Tras el descanso, los Sixers dejaron a los Knicks con solo 14 puntos en la pintura, forzaron 14 pérdidas y convirtieron 22 puntos rápidos. Según Cleaning the Glass, anotaron 1.8 puntos por jugada en transición y 2.2 por robo, cifras que compensan una noche irregular en el tiro.
La defensa fue sólida, cerrando rápido a los tiradores y dirigiendo a los atacantes hacia Embiid, que se mostró más ágil que en los playoffs previos. Bloqueó tres tiros, alteró varios y robó dos balones, dejando claro que apunta a recuperar su nivel defensivo élite.
"Le dije a Tyrese que esto se sintió diferente a otros enfrentamientos recientes. Tenemos talento y más concentración en cada jugada. Si quiero estar en el equipo defensivo como antes, todo cambia", afirmó Embiid.
Maxey fue el máximo anotador con 28 puntos, 9 de 19 en tiros y 5 asistencias, además de sumar tres bloqueos y robos, uno de ellos culminado con un mate en contraataque que dio ventaja de seis puntos con menos de dos minutos.
Nurse elogió la conexión del equipo: "Tyrese tiene un estallido de velocidad para hacer esas jugadas. Fue un momento clave en un partido muy cerrado".
Maxey confesó haber disfrutado mucho: "Este grupo es muy competitivo, se notó en ambos extremos. A nadie le gusta perder".
Aunque todavía están lejos de ser un equipo terminado, las palabras de LeBron James reflejan la realidad: "Todavía nos estamos conociendo. Tuvimos errores y oportunidades que no aprovechamos, cosas normales al principio. Pero supimos ajustarnos".
Los Sixers están en proceso de crecimiento y aprendizaje. Si pueden ganar mientras se afianzan, quizá estén construyendo algo especial en la Ciudad del Amor Fraternal.
"Ni siquiera estamos cerca de la cima en química y entendimiento en la cancha. Apenas comenzamos a descubrir lo que podemos ser", concluyó Brown.
