O’Neil destaca a Palacios como fichaje increíble para Town
El técnico de Town, Gary O’Neil, no se anduvo con rodeos al definir la llegada de Exequiel Palacios. Para él, el campeón del mundo con Argentina es “un fichaje increíble” y el símbolo perfecto de hasta dónde ha llegado el club… y de hasta dónde quiere ir.
El centrocampista de 27 años cerró anoche su traspaso desde Bayer Leverkusen y ha firmado hasta el verano de 2030. La operación se ha cerrado por 22,5 millones de euros, más otros 5 millones en variables. El conjunto alemán se ha guardado, además, un 10% de una futura venta.
“Es un chico con talento y ha tenido éxitos enormes en los últimos años, a nivel de clubes y con la selección”, subrayó O’Neil, todavía con la adrenalina del acuerdo reciente. Para el técnico, no se trata solo de un gran jugador, sino de un hito institucional: “Un fichaje increíble por parte del club, por el trabajo que se ha hecho entre todos, prácticamente todo el verano, para atraer gente al proyecto y a lo que estamos intentando construir”.
Un vestuario que crece… y cree
O’Neil percibe algo más que nombres nuevos en la plantilla. Percibe fe.
“Se nota la creencia en el club, cómo crece y mejora constantemente. No solo por las incorporaciones, también por el trabajo de los chicos que llevan aquí mucho tiempo”, explicó, mencionando a jugadores como Dara O’Shea, Jacob Greaves o Leif Davis. “El buen trabajo de las últimas ocho semanas de todo el mundo nos ha dejado en un punto en el que creemos que podemos hacer algo especial este año”.
Y ese “algo especial” tiene ahora un nuevo motor en el centro del campo.
El técnico, además, dejó caer que la afición no tendrá que esperar demasiado para ver al que quizá sea el fichaje más sonado en la historia del club: “Estoy seguro de que lo veréis el domingo. Seguro que lo veréis”, dijo, apuntando al duelo ante Manchester United como estreno probable.
“Sabía que venía”: la convicción de Palacios
El traspaso se fue cocinando a fuego lento. Ofertas, contraofertas, semanas de negociaciones. Pero, para O’Neil, hubo un momento clave: la conversación directa con el jugador.
“No, yo sabía que venía”, confesó cuando le preguntaron si tuvo dudas. “Lo más complicado era probablemente el acuerdo entre clubes. En el momento en que hablé con él, me di cuenta de que estaba desesperado por venir a jugar aquí, lo que demuestra lo lejos que ha llegado el club y el camino que ha recorrido. Todos los que han formado parte de esto deberían sentirse muy orgullosos”.
Orgullosos, sí, pero no satisfechos. “Esto no se detiene, no nos conformamos. Es solo el principio. Tenemos que usar todo esto para seguir empujando y elevar el techo más de lo que nunca ha estado”, advirtió.
Para O’Neil, Palacios es mucho más que un nombre rutilante: “Es una incorporación fantástica. Estoy ilusionado por trabajar con él, ilusionado por el grupo, porque le añadimos otra capa de fuerza, y la vamos a necesitar. Es una temporada larga de 38 partidos, más las copas. Vamos a necesitar tantos cuerpos como podamos”.
El imán de la Premier y un proyecto que engancha
¿Por qué un campeón del mundo elige a un recién ascendido? O’Neil lo tiene claro.
“Quiere ponerse a prueba en la Premier League, y lo entiendo, es la mejor liga del mundo, la más exigente”, explicó. “Ha tenido éxitos enormes. Es un futbolista increíblemente talentoso, pero ahora quería venir a probarse aquí”.
El discurso que escuchó Palacios fue directo: proyecto, estilo y rol. “Hablamos con él del proyecto, de cómo iba a jugar el equipo, de cómo encajaba y de cómo su papel nos ayudaría. Tuvimos una alineación muy buena sobre cómo podíamos avanzar juntos, como club y como futbolista talentoso”.
Eso sí, el argentino llega con desventaja en un aspecto: el tiempo de trabajo táctico. “Vamos a trabajar mucho con él. Los chicos llevan siete u ocho semanas de buen trabajo y entendimiento táctico, y obviamente Palacios va a ir un poco por detrás en eso. Pero trae una cosa muy clara: deseo de ganar”.
Ahí entra en juego el carácter. “Es sudamericano, he trabajado con muchos. Traen un entusiasmo increíble por el juego, pasión, desesperación por ganar. Todas esas cualidades que vamos a necesitar, él las tiene”.
¿Mensaje a la liga? O’Neil mira al césped
La llegada de un campeón del mundo por una cifra importante invita a una lectura evidente: ¿está Town lanzando un mensaje al resto de la Premier League? ¿Servirá para atraer más fichajes antes del cierre de mercado del martes?
O’Neil rebajó el ruido y devolvió la conversación al lugar que le obsesiona: el campo. “No lo sé”, respondió sobre si es un aviso al resto. “Intento mandar un mensaje a las tres de la tarde del sábado, si puedo. Esa es la mayor oportunidad para mí y para el equipo de que la gente sepa dónde estamos”.
Para él, el verdadero examen no está en los titulares de mercado, sino en los partidos. “Nuestro examen llega cada fin de semana cuando suena el silbato y vemos dónde estamos. Hay un enfoque real y una determinación por ir allí y respaldar lo que ha sido un buen inicio para nosotros”.
La misma ambición que sedujo al técnico… seduce ahora a los jugadores
El propio O’Neil es, en cierto modo, otro gran fichaje del proyecto. Y lo recuerda para explicar por qué figuras como Palacios, Issa Diop o Sasa Lukic han dicho que sí a un recién ascendido.
“En verano hablé de mi oportunidad de venir aquí. Había tenido opciones en el pasado para volver a la Premier League, pero no se sentían del todo correctas”, reconoció. “Estaba en un trabajo que disfrutaba mucho en Francia y no iba a saltar por cualquier cosa, salvo por la ambición que tiene este lugar, el apoyo que dan a los entrenadores y la dirección en la que va”.
Esa misma sensación, afirma, la están teniendo los jugadores. “Lo estás viendo también con los futbolistas. Para un club recién ascendido poder atraer a algunos de los jugadores que hemos traído, jugadores contrastados en Premier League como Issa y Sasa, y otros procedentes de todo el mundo…”.
El técnico no esconde su gratitud hacia la propiedad. “Estoy muy agradecido por el respaldo de los dueños. Sé que están comprometidos con hacer este club tan especial como puedan. Y hemos hecho un esfuerzo realmente grande en este mercado para hacernos competitivos, algo necesario, por cierto, si miras la historia reciente de los equipos que suben desde Championship”.
El mensaje final de O’Neil va directo a la realidad de la categoría: subir no basta. “Necesitas mejorar tu plantilla de forma bastante significativa para darte la mejor opción de ser competitivo en la Premier League”.
Con Palacios al mando del centro del campo y un vestuario que compra el discurso, Town ya ha dado el primer paso. Ahora la verdadera respuesta llegará, como quiere su entrenador, cuando ruede el balón cada fin de semana.
