Michael O'Neill y la presión sobre jóvenes futbolistas
Michael O'Neill no habló de tácticas ni de sistemas. Habló de algo mucho más delicado: adolescentes puestos contra la pared para decidir, para siempre, a qué país quieren representar. Y eso, admite el seleccionador de Irlanda del Norte, es lo que más le duele de todo el debate sobre la elegibilidad internacional.
El caso que vuelve a encender el foco es el de Ceadach O'Neill, joven del Arsenal, ya con dos internacionalidades absolutas con Irlanda del Norte y citado de nuevo para el cuádruple compromiso de Nations League. Al mismo tiempo, ha recibido un acercamiento desde la República de Irlanda. Y ahí es donde el reglamento de Fifa convierte una elección deportiva en una carga.
Las normas son claras y duras. Cualquier jugador nacido en Irlanda del Norte puede jugar también para la República de Irlanda. Pero la solicitud de cambio de federación solo puede hacerse una vez. En el caso de Ceadach, si quiere vestir la camiseta de la República a cualquier nivel, debe tramitar un cambio formal de asociación. Si, en cambio, juega en esta ventana de Nations League, no podría efectuar ese cambio hasta cumplir 21 años. Y si llega a cuatro partidos con Irlanda del Norte, ya no habría marcha atrás en ningún momento de su carrera.
O'Neill lo ve de cerca, no como un debate abstracto, sino como un conflicto humano.
“Mi foco está en el jugador, y tengo una responsabilidad hacia él como su seleccionador, igual que la tenemos como asociación”, recuerda.
Ceadach ha crecido en la estructura norirlandesa, ha pasado por la academia, ha seguido el camino trazado por la federación. Ahora se encuentra en medio de una disputa silenciosa entre dos asociaciones.
Lo que de verdad indigna a O'Neill es la edad a la que se empuja a estos chicos a decidir. “Poner a un jugador joven en la posición de hacer una transferencia internacional antes de llevar siquiera dos años como profesional no es lo correcto. No es algo que ninguna asociación debería hacer”, insiste.
La particularidad política y jurídica del territorio alimenta el conflicto. El Acuerdo de Viernes Santo de 1998 permite a los nacidos en Irlanda del Norte tener pasaporte británico e irlandés. A eso se suma un fallo del Tribunal de Arbitraje Deportivo en 2010: cualquier futbolista nacido en la isla de Irlanda puede representar a la República de Irlanda sin necesidad de cumplir otros criterios de elegibilidad, como el lugar de nacimiento de padres o abuelos, o un periodo mínimo de residencia.
El flujo, sin embargo, no es simétrico. Los nacidos en la República no pueden jugar para Irlanda del Norte salvo que cumplan otros requisitos de elegibilidad. Esa asimetría alimenta la sensación de desventaja en Belfast.
O'Neill no se esconde. “Explotamos la elegibilidad igual que cualquier otro país, hasta la regla del abuelo”, admite.
Pero subraya que la situación con la FAI es distinta, casi única. “Creo que todos reconocen que no es particularmente justa. Nuestro foco es que nuestra vía de desarrollo para los jóvenes sea lo mejor posible, y que sea un camino para chicos de cualquier parte de la comunidad”.
Desde Dublín, el discurso es otro. En mayo, el director de fútbol de la FAI, John Martin, defendió que, como mínimo, la federación debe sondear a todos los jugadores elegibles. “Sabemos que hay chicos que quieren jugar para Irlanda y que no han sido contactados en el pasado. Eso no está bien. Se trata de asegurarnos de que tenemos presencia, entendemos todos los jugadores disponibles y que están siendo monitorizados y seguidos”, explicó.
La batalla, por tanto, no es solo reglamentaria. Es también de relato. ¿Quién cuida mejor a esos jóvenes? ¿Quién les ofrece un futuro más estable?
A O'Neill le han preguntado muchas veces si no está cansado de que, cada vez que aparece un talento joven, se abra el mismo debate sobre identidad, nacionalidad y lealtades. Su respuesta ha cambiado con los años. “En el pasado sí me cansaba, ahora no”, admite. Sabe que, en Irlanda del Norte, hablar de identidad nunca es neutro. Pero cree que la conversación se ha desviado del punto clave.
“Tenemos gente que comenta sobre nacionalidad, identidad y todas esas cosas que forman parte de nacer y crecer en Irlanda del Norte. Pero lo que nos estamos perdiendo ahora es que estamos poniendo a jóvenes en una situación en la que tienen que tomar una decisión irreversible”.
El seleccionador no es ajeno a los cambios de federación. Durante su etapa, Jamie Donley, de Tottenham Hotspur, y Ronan Hale, de Gillingham, cambiaron su afiliación internacional hacia Irlanda del Norte, procedentes de Inglaterra y de la República de Irlanda, respectivamente. Dos casos, pero muy distintos al de un adolescente en plena formación.
“Hemos hecho dos transferencias internacionales en mi tiempo. Jamie Donley, que ahora es internacional absoluto, y Ronan Hale, que tenía 25 años cuando le pedimos que tomara esa decisión”, detalla. Ahí está su línea roja: la madurez. “Hay un punto en la carrera de un jugador en el que tienes que dejarle jugar, desarrollarse, disfrutar del fútbol sin crear una situación como esta”.
En el caso de Ceadach, insiste, Irlanda del Norte no ha provocado el conflicto. “No hemos creado esta situación. Ceadach ha estado en nuestro sistema desde el principio y ahora está en nuestra convocatoria”.
La historia, claro, tiene precedentes muy visibles. James McClean y Shane Duffy son los ejemplos más conocidos de futbolistas que pasaron por las categorías inferiores de Irlanda del Norte y luego se consolidaron como internacionales de largo recorrido con la República de Irlanda. Dos trayectorias que se citan a menudo como referencia para cualquier joven que se plantee cambiar.
O'Neill, sin embargo, aporta otra lectura. “Si lo miras desde nuestro punto de vista, no hay muchos jugadores que hayan tenido éxito tras irse de Irlanda del Norte”, sostiene. “Puedo pensar en dos, James McClean y Shane Duffy, que han tenido carreras internacionales de más de 50 partidos. El resto, la mayoría, no ha jugado de forma consistente o no ha tenido, creo, la carrera internacional que podría haber tenido si se hubiera quedado aquí”.
Ahí entra en juego la otra cara de la elección: no solo quién sientes que eres, sino qué carrera puedes construir. “Es una decisión del jugador, en última instancia, y tenemos que respetarla”, concede O'Neill. Pero no deja la reflexión a medias. “Siempre he dicho que hay dos lados en esto. Está a quién sientes que debes representar, y está la cuestión futbolística: dónde puedes tener longevidad en tu carrera internacional”.
Entre la identidad y la oportunidad, entre la política y el césped, los próximos pasos de Ceadach O'Neill se seguirán con lupa. Y cada minuto que juegue o deje de jugar en esta Nations League pesará mucho más que un simple registro estadístico.
