El legado de Pep Guardiola en el fútbol inglés

Cuando Pep Guardiola se marche de Manchester City, no solo dejará un vacío en el banquillo. Dejará un molde. Un manual tácito que ya ha reescrito la forma de entender el fútbol en la Premier League, desde los despachos de los grandes hasta los campos de tierra del fútbol base.

Pregunte a casi cualquier entrenador del campeonato por sus influencias y su nombre aparece enseguida. No es casualidad. Diez años después de aterrizar en Manchester, su huella ya no se mide solo en títulos, sino en la manera en que el resto del país ha empezado a jugar… o a intentar jugar como él.

El portero ya no es solo un portero

El primer golpe de efecto llegó nada más entrar por la puerta del City. Joe Hart, ídolo de la grada, fuera. Claudio Bravo, dentro. Después, Ederson. Guardiola no quería un especialista bajo palos. Quería un futbolista más. Un lanzador. En la Premier, aquello sonaba a sacrilegio.

Le llovieron críticas. Se le acusó de complicarse la vida, de sobreactuar. Hoy, el debate es justo el contrario: resulta casi impensable que un equipo de la parte alta no tenga un portero que juegue bien con los pies.

A comienzos de la década de 2020, la mayoría de clubes ya habían cambiado al guardameta clásico por uno capaz de iniciar el juego. El resultado fue desigual, pero la dirección estaba clara. En Old Trafford, David de Gea dejó su sitio a Andre Onana. En el Arsenal, Aaron Ramsdale cedió el puesto a David Raya. En el Chelsea, la cadena fue de Edouard Mendy a Kepa Arrizabalaga y después a Robert Sanchez. La lista es larga y tiene un denominador común: la influencia de Guardiola.

Y, sin embargo, el fútbol nunca se queda quieto. Con el auge de la presión alta hombre a hombre en los saques de puerta, el riesgo de construir desde atrás se disparó. El espacio útil para atacar se desplazó unos metros más arriba. El tablero cambió.

El City respondió con un giro inesperado. Ederson, emblema del guardameta-jugador, dejó paso a Gianluigi Donnarumma, mucho menos fino con los pies pero decisivo en el uno contra uno. Sus paradas fueron clave en la Champions que levantó Paris Saint-Germain, y Guardiola decidió que merecía la pena ajustar el estilo para ganar seguridad en los duelos decisivos.

Contra equipos que presionan muy alto, el City sigue, por momentos, saliendo en corto. Pero lo hace con un matiz: pide a centrocampistas como Bernardo Silva o Rodri que se incrusten casi sobre la línea de gol para recibir directamente del portero. Una escena más propia de un fútbol cinco que de la élite. Un recurso que otros miran de reojo y que puede marcar tendencia en las próximas temporadas.

La prioridad, para el City, ha virado hacia tener un especialista absoluto bajo palos en los partidos cerrados. Y no están solos. El Manchester United ha cambiado a Onana por Senne Lammens, un perfil de guardameta más tradicional. Un movimiento que suena a cierre de círculo: diez años después, la Premier vuelve a valorar al portero que para… sin olvidarse del que juega.

Laterales que dejaron de ser laterales

El City de los 100 puntos en 2018 fue la primera gran obra de Guardiola en Inglaterra. Aquel equipo rompió el récord de puntuación de la Premier. Lo hizo, paradójicamente, en medio de un problema estructural: las lesiones dejaron al técnico casi sin laterales puros al inicio del curso.

Ahí apareció una de sus mayores virtudes: la capacidad de rediseñar el sistema a partir de lo que tiene, no de lo que desearía tener. Con el flanco izquierdo cojo, Guardiola miró a su plantilla y se fijó en dos zurdos: Oleksandr Zinchenko y Fabian Delph. No eran laterales de oficio, pero sí futbolistas técnicos, cómodos por dentro. La solución fue radical: convertir al lateral izquierdo en un mediocentro más.

Ese lateral invertido, alineado junto al pivote, dio al City control en el carril central, mejoró la salida de balón, protegió al equipo y liberó al extremo para abrir el campo pegado a la cal. El rompecabezas encajó de forma casi perfecta. Los rivales tardaron en entender por dónde les estaba ganando el City.

Cuando Mikel Arteta fichó a Zinchenko para el Arsenal, repitió la fórmula. Y el equipo voló. Sus mejores tramos de fútbol fluido llegaron con los laterales pisando zonas interiores. Ange Postecoglou, otro declarado admirador de Guardiola, aplicó el mismo principio en el Tottenham, con Pedro Porro y Destiny Udogie cerrándose hacia dentro junto al mediocentro en la fase de inicio.

El experimento se fue estirando. En la temporada 2018-19, con Zinchenko lesionado, el zurdo Aymeric Laporte, central de origen, ocupó el lateral izquierdo. En el curso del triplete 2022-23, Manuel Akanji y Nathan Ake actuaron como laterales derecho e izquierdo, con Ruben Dias y John Stones por dentro. Stones, a menudo, saltando al mediocampo.

Esa línea de cuatro formada por centrales abrió una nueva vía: usar defensas de corte clásico en banda para blindar la zaga de un modo poco habitual. Newcastle tomó nota. Dan Burn, 1,99 de altura, se instaló como lateral izquierdo, cerrando como tercer central con balón y defendiendo abierto sin él.

Guardiola tampoco renunció al perfil ofensivo. Con Joao Cancelo primero y ahora con Nico O'Reilly, exploró un lateral que se mete por dentro, sí, pero más arriba, llegando al área y sumando goles y asistencias. Arteta ha replicado esa agresividad con Jurrien Timber y Riccardo Calafiori en el Arsenal, mientras que en el Chelsea, Malo Gusto y Marc Cucurella han tenido roles parecidos bajo la batuta de Enzo Maresca, otro técnico que pasó por el universo Guardiola.

La dictadura del balón

La idea central, sin embargo, nunca cambió: la pelota manda. Desde sus días en el Barcelona, Guardiola se prometió a sí mismo que, si tenía que perder, lo haría siendo fiel a su manera de jugar. Aquel partido contra el Inter de José Mourinho, con Zlatan Ibrahimovic en punta y menos posesión de la habitual, le dejó una cicatriz. Desde entonces, el balón dejó de ser negociable.

En el City, esa obsesión se tradujo en números demoledores. En la temporada 2017-18, el equipo manejó una media de 71,9% de posesión por partido. Desde entonces, jamás ha bajado del 60% en una liga completa. Seis títulos de Premier en siete años con ese patrón convirtieron el juego de posición, el control y la paciencia en la nueva ortodoxia.

El efecto contagio se ve en los banquillos. Arne Slot conquistó la Premier en su primera campaña al frente del Liverpool con un estilo más cercano a ese dominio del balón que a la intensidad vertical de la era Jurgen Klopp. El Arsenal de Arteta, además de firmar registros defensivos notables, busca mandar con la pelota. Brighton ha construido un modelo sostenible apostando por entrenadores que quieren imponer su juego mediante la posesión: primero Roberto de Zerbi, ahora Fabian Hurzeler.

Otros nombres completan el mapa. Scott Parker, Vincent Kompany, Russell Martin. Todos han intentado mantenerse fieles a esa filosofía en la Premier. No siempre con éxito, lastrados por la calidad de sus plantillas o por su resistencia a matizar el plan. Pero su mera presencia subraya la dimensión del impacto de Guardiola: su forma de entender el juego se ha convertido en referencia, incluso para quienes no tienen los recursos del City.

Cambiar una liga que ya tenía dueño

Antes de Guardiola, la identidad del fútbol inglés se resumía en tres palabras: intensidad, verticalidad, ritmo. El Manchester United de Sir Alex Ferguson dominó la era previa con ataques rápidos, transiciones letales y un juego mucho más directo.

El United actual, con Michael Carrick, ha recuperado parte de ese ADN contragolpeador. Y, aun así, el paisaje general ya no es el mismo. Una de las mayores proezas de Guardiola ha sido aterrizar en una liga marcada por la huella táctica de Ferguson y conseguir que muchos de sus mejores equipos giren hacia un modelo casi opuesto.

Lo ha hecho sin dejar de adaptarse. Existe la falsa idea de que su estilo es una pieza rígida que se impone a cualquier contexto y obliga al resto a imitarlo. La realidad es más compleja. Guardiola mantiene unos principios innegociables, sí, pero su pizarra se mueve constantemente para acomodar a nuevos fichajes, cubrir lesiones o explotar debilidades concretas del campeonato.

Ha ganado con extremos abiertos y con extremos a pie cambiado. Con laterales clásicos y con laterales invertidos. Con falso nueve y con delantero centro puro. Con un portero que parece un mediocentro y con otro que brilla en el mano a mano. Esa flexibilidad, sumada a una idea de juego reconocible, explica su dominio.

Cuando los resultados acompañaron, el resto de entrenadores se lanzó a copiar el plan Guardiola. El problema para ellos fue otro: cuando por fin creían haber descifrado la fórmula, Guardiola y el City ya estaban probando la siguiente versión. Y en una liga que vive al límite cada fin de semana, llegar siempre un paso tarde suele ser la diferencia entre marcar una época o limitarse a perseguirla.