James Milner se retira: el hombre de hierro de la Premier League
James Milner, el futbolista que convirtió la constancia en una forma de arte, ha anunciado su retirada del fútbol profesional. A los 40 años, el hombre que más veces ha pisado un campo de la Premier League dice basta después de 24 temporadas al máximo nivel.
No se va cualquiera. Se marcha el dueño del récord absoluto de partidos en la competición: 658 apariciones, cinco más que cualquier otro jugador en la historia. Superó a Gareth Barry en febrero, cuando salió de inicio con Brighton & Hove Albion ante Brentford, y desde entonces cada minuto fue un epílogo de leyenda.
De chico del Leeds a récord eterno
Milner lo ha visto todo y lo ha hecho casi todo. Debutó con Leeds United, el club de su infancia, con solo 16 años. No tardó en dejar huella: se convirtió en el goleador más joven de la Premier League en aquel momento. Desde ese instante, su carrera dejó de ser una promesa para convertirse en un viaje de resistencia.
Leeds United, Newcastle United, Aston Villa, Manchester City, Liverpool, Brighton. Una ruta que resume dos décadas largas de fútbol inglés. Diferentes camisetas, mismo denominador común: fiabilidad absoluta.
En su comunicado, Milner explicó que “después de 24 temporadas en la Premier League, es el momento adecuado para poner fin” a su carrera. Recordó ese camino que va “desde hacer mi debut con Leeds United, al que apoyaba de niño, con 16 años y convertirme en el goleador más joven de la Premier League, hasta no poder levantar el pie el año pasado y luego volver para formar parte de la clasificación del Brighton para Europa por segunda vez en su historia con 40 años”.
Una frase que retrata a la perfección su carrera: dolor, regreso, superación. Siempre un paso más.
Títulos, finales y un lugar en la élite
Su palmarés acompaña a su reputación. Milner fue campeón de la Premier League en tres ocasiones: dos veces con Manchester City y una con Liverpool. En el club de Anfield añadió además una UEFA Champions League, dos FA Cups, dos EFL Cups y un FIFA Club World Cup.
No era el más vistoso, ni el más mediático, pero cuando había que ganar, Milner estaba en el campo. Lateral, interior, mediocentro, extremo, lo que hiciera falta. Entrenadores distintos, ideas opuestas, misma decisión: poner su nombre en el once.
Inglaterra, siete años al servicio de la selección
Su carrera internacional también dejó huella. Milner disputó 61 partidos con la selección de Inglaterra a lo largo de siete años. Estuvo en dos Copas del Mundo, las de 2010 y 2014, y en dos Eurocopas, las de 2012 y 2016.
No fue la cara de los carteles, pero sí uno de esos jugadores que sostienen a un vestuario. El tipo que cumple, que tapa agujeros, que mantiene el nivel competitivo cuando la presión ahoga.
Orgullo, gratitud y un legado de profesional ejemplar
En el anuncio de su retirada, Milner se acordó de todos: “los propietarios, el personal, los entrenadores, compañeros y aficionados que me dieron la bienvenida y me ayudaron en el camino”. Enumeró sus vivencias: “He tenido la suerte de vivir momentos inolvidables, desde luchar por la permanencia hasta ganar títulos, jugar en Europa y representar a mi país, Inglaterra, en dos Eurocopas y dos Mundiales”.
Pero, por encima de los trofeos, puso algo más humano: “Por encima de todo, son las personas y las amistades que he hecho en el fútbol lo que atesoraré para siempre”.
Su despedida tiene el tono de quien lo ha dado todo: “Dejo el juego con un inmenso orgullo, gratitud y recuerdos que se quedarán conmigo el resto de mi vida. El fútbol me ha dado mucho más de lo que jamás podría haber imaginado y siempre estaré agradecido por las oportunidades que me ofreció”.
Se va James Milner, el futbolista que convirtió la palabra “profesional” en un estándar. El récord de apariciones quedará en los libros. La pregunta es cuánto tardará alguien en alcanzar, no ya sus números, sino su manera de entender el oficio.
