Irlanda en transición: ausencias clave y nuevas oportunidades en la Nations League

La primera lista grande de Heimir Hallgrímsson para la Nations League llega con un nombre ausente que lo dice todo: Séamus Coleman. El eterno capitán, 37 años, sin club desde que dejó Everton al final de la pasada temporada, se queda fuera de los partidos ante Kosovo, Israel y Austria. No es un adiós. Pero sí un paréntesis que pesa.

Hallgrímsson fue claro al explicar una decisión que, en realidad, también nace del propio jugador. “Ni Séamus ni Robbie Brady tienen club, así que los dejamos fuera de esta concentración”, explicó el seleccionador. “Séamus estará con nosotros en el futuro, ojalá como jugador. No ha estado entrenando con un equipo, así que sentimos que lo apropiado era que se perdiera esta ventana. Fue más decisión de Séamus, porque no sería justo para otros jugadores.”

Sin su referencia emocional y sin Brady, Irlanda se presenta con una lista que mezcla caras nuevas, apuestas valientes y algún ausente ilustre.

Un hueco atrás, una oportunidad para Kitching

La lesión del capitán de Irlanda y Brentford, Nathan Collins, abre una puerta que Hallgrímsson no ha dudado en cruzar. Collins, con un problema en el gemelo, estará unas cinco semanas de baja. En su lugar entra Liam Kitching, otro inglés de nacimiento con pasaporte irlandés que se suma a la creciente colonia de futbolistas formados fuera pero comprometidos con el verde.

En la portería, el trío ya empieza a sonar familiar: Caoimhin Kelleher (Brentford), Max O’Leary (West Bromwich Albion) y Gavin Bazunu (Bolton Wanderers). Tres perfiles distintos, un mismo debate: quién se adueña del arco en un ciclo que pide estabilidad.

Detrás, la nómina es larga y competitiva: James Abankwah (Udinese), Joel Bagan (Cardiff City), Jimmy Dunne (Queens Park Rangers), John Egan (Hull City), el recién llegado Kitching (Sheffield United), Ryan Manning (Southampton), Jake O’Brien (Everton), Dara O’Shea (Ipswich Town) y Liam Scales (Celtic). No sobra jerarquía, así que la responsabilidad se reparte.

Lawal, presente aunque lesionado; Vata vuelve, Szmodics se queda fuera

El centro del campo llega cargado de matices. Hay una ausencia silenciosa, la de Sammie Szmodics, que vuelve a quedarse al margen. En cambio, reaparece Rocco Vata tras su periodo de baja y se cuela de nuevo en la conversación ofensiva del equipo.

La gran señal de confianza tiene nombre propio: Bosun Lawal. El jugador del Stoke City aparece en la lista como centrocampista, junto a Harvey Vale y Jayson Molumby, pese a estar lesionado. Hallgrímsson no lo esconde: “Eso espero”, respondió cuando le preguntaron si Lawal puede asentarse en la medular. “Pero está lesionado. Lo valoramos tan alto que sentimos que es necesario tenerlo cerca del grupo.”

Completan la zona ancha Finn Azaz (Southampton), Conor Coventry (Charlton Athletic), Jason Knight (Bristol City), Jamie McGrath (Hibernian), Molumby (West Bromwich Albion) y Vale (Queens Park Rangers). Un bloque con trabajo, recorrido y algo por demostrar en partidos de verdad.

Arriba, la novedad que ilusiona es Owen Elding. El exatacante de Sligo Rovers, ahora en Hibernian en la Premiership escocesa, está a un paso de su primer internacional absoluto. Le acompañan Adam Idah (Swansea City), Jack Moylan (Cardiff City), Chiedozie Ogbene (Lincoln City), Troy Parrott (Real Betis), el mencionado Vata (Watford) y Tom Cannon (Sheffield United). Una línea ofensiva con movilidad y juventud, pero todavía sin un líder indiscutible.

Israel llega con Gloukh y un Khalaili al alza… pero sin escapar a la polémica

Mientras Irlanda ajusta piezas, Israel también mueve fichas. La lista de Ran Ben-Shimon incluye al carrilero árabe-israelí Anan Khalaili, que ha arrancado con fuerza en Crystal Palace tras su traspaso de 25 millones de euros desde Royale Union Saint-Gilloise. En Londres comparte día a día con Paddy McCarthy, miembro del cuerpo técnico irlandés, un detalle que añade un pequeño giro de guion al duelo.

En el centro creativo, la batuta vuelve a recaer en Oscar Gloukh, el mediapunta de Ajax. Está citado para enfrentarse a Austria en Linz, a Irlanda y a Kosovo en Debrecen, antes de que los israelíes se midan de nuevo a Irlanda en Bačka Topola, en el TSC Arena, en territorio serbio, donde los de Hallgrímsson ejercerán de “locales”. Gloukh ya tuvo un guiño reciente con el fútbol irlandés: jugó ante Shelbourne el mes pasado en la ida de la fase previa de la Uefa Conference League, aunque se quedó sin minutos en la vuelta en Tolka Park.

Fuera del césped, el contexto no es menor: la web oficial de la federación israelí está geobloqueada en Irlanda, un detalle que refleja el ruido que rodea a estos cruces.

Kosovo, en plena tormenta interna antes de recibir a Irlanda

Si Israel llega con cierto ruido de fondo, lo de Kosovo es una auténtica sacudida. A una semana del estreno ante Irlanda en Pristina, el vestuario vive una rebelión abierta contra la actual dirección de la federación (FKK).

El caso más sonado es el de Amir Rrahamni, central del Napoli y excapitán del combinado kosovar. “Después de 10 años, siete como capitán, no formaré parte de la selección de Kosovo mientras la FKK esté dirigida por las personas actuales”, declaró. Un mensaje directo, sin matices, que ha encendido el debate en el país.

No está solo. El exguardameta de Ipswich Town Arijanet Murić y el centrocampista de Juventus Edon Zhegrova también habrían rechazado la convocatoria de Franco Foda. Un golpe serio al potencial del equipo justo antes de medirse a una Irlanda que, pese a sus propias ausencias, llega con el vestuario alineado con su seleccionador.

Calendario, sed de puntos y un interrogante: ¿quién dará el paso al frente?

La Nations League de Irlanda arranca con tres sedes y un calendario apretado:

• Jueves 24 de septiembre: Kosovo – Republic of Ireland, en Pristina, 19.45 h
• Domingo 27 de septiembre: Israel – Republic of Ireland, en Debrecen (Hungría), 19.45 h
• Jueves 1 de octubre: Republic of Ireland – Austria, en Aviva Stadium, 19.45 h
• Domingo 4 de octubre: Israel – Republic of Ireland, en Bačka Topola (Serbia), 19.45 h

Sin Coleman, sin Brady, con Collins lesionado y con figuras como Lawal presentes solo en la dinámica de grupo, el equipo de Hallgrímsson entra en una fase donde el liderazgo ya no se puede delegar en las viejas guardias. El seleccionador ha dejado la puerta entreabierta para el regreso del capitán.

La cuestión ahora es otra: cuando esa puerta vuelva a abrirse, ¿en qué punto estará la nueva Irlanda que está intentando construir?