Irlanda del Norte llama a adolescentes: Graham y O'Neill en la selección
La selección de Irlanda del Norte mira al futuro con decisión. Michael O'Neill ha llamado a dos adolescentes aún inéditos a nivel absoluto, Braidan Graham y Ceadach O'Neill, para los amistosos de junio ante Guinea y Francia. Un mensaje claro: el relevo generacional ya no es un plan, es una realidad.
Graham, delantero de 18 años, ha encendido los focos esta temporada con el Everton Sub-21: 12 goles en 18 partidos, un registro que no pasa desapercibido en ningún cuerpo técnico. Ya ha olido el primer equipo, sentado en el banquillo en el viaje a Nottingham Forest en diciembre, aunque todavía espera su debut oficial con los de Goodison Park.
Ceadach O'Neill, también de 18 años, sigue un camino parecido en el Arsenal. Brilla en los equipos de categorías inferiores y ya ha estado en el banquillo en partidos de FA Cup ante Wigan Athletic y Southampton. Otro talento precoz que da el salto al entorno de la absoluta.
Todo ello llega en un momento clave para Michael O'Neill, que acaba de firmar un nuevo contrato para seguir al mando de Irlanda del Norte hasta 2032. Estabilidad en el banquillo, apuestas valientes en la convocatoria. El proyecto se dibuja a largo plazo, pero empieza ahora.
Una lista marcada por las ausencias
La valentía con los jóvenes también responde a la necesidad. El seleccionador no podrá contar con piezas importantes en la zaga y en el centro del campo para estos dos encuentros.
- Dan Ballard, defensor del Sunderland, se pierde la ventana internacional por lesión.
- Paddy McNair, recién ascendido a la Premier League con el Hull City, tampoco estará disponible tras su esfuerzo en la campaña del ascenso.
- En la línea defensiva también cae Terry Devlin, del Portsmouth, otro que se queda fuera por problemas físicos.
- Eoin Toal sigue lesionado tras perderse la final del play-off de League One con el Bolton ante el Stockport County.
- En el medio, George Saville y Brad Lyons también son baja, dejando al técnico sin dos de sus opciones habituales para dar equilibrio en la sala de máquinas.
Galbraith vuelve, Morrison se mantiene
En medio del parte de bajas, una noticia positiva: Ethan Galbraith regresa a la lista. El centrocampista del Swansea City no ha vuelto a jugar desde la derrota en el play-off del Mundial ante Italia a finales de marzo, pero entra igualmente en la convocatoria. Confianza en su calidad, pese a la falta de ritmo competitivo reciente.
También repite Kieran Morrison. El joven del Liverpool conserva su sitio en el grupo y se consolida como otro de los nombres a seguir en este nuevo ciclo. Morrison y los recién llegados Graham y O'Neill dibujan una línea clara: Irlanda del Norte quiere que sus promesas se fogueen cuanto antes en el entorno internacional.
Guinea y Francia, dos pruebas de carácter
El calendario no concede demasiadas comodidades. El 4 de mayo, Irlanda del Norte se medirá a Guinea en España, un escenario perfecto para probar piezas, ajustar automatismos y dar minutos a los debutantes si el seleccionador lo considera oportuno.
Después llega el examen grande. El 8 de junio, en Lille, espera Francia, en el último partido antes del Mundial para los de Didier Deschamps. Un rival que obliga a competir al máximo nivel desde el primer minuto y que servirá para medir el temple de los jóvenes y la capacidad de respuesta de una selección mermada por las ausencias, pero cargada de ilusión.
Entre lesiones, nuevos contratos y adolescentes que llaman a la puerta, el mensaje es nítido: Irlanda del Norte no solo piensa en los próximos 90 minutos. Está empezando a construir quién quiere ser en la próxima década.
