Christos Tzolis marca territorio en su debut con el Arsenal
En el Arsenal ya sueñan con Vinicius Jr. Pero en Girona, en una tarde de pretemporada aparentemente rutinaria, el recordatorio llegó desde dentro: el extremo izquierdo ya tiene dueño y se llama Christos Tzolis.
Un debut que marca territorio
Primer partido con la camiseta del Arsenal, primer aviso serio. Balón pegado al pie en la izquierda, zancada firme hacia el defensor, recorte hacia dentro sin titubeos y disparo raso al palo largo. Un toque de fortuna en la trayectoria, sí, pero la intención fue limpia, agresiva, de jugador que no pide permiso para aparecer.
Ese gol en Cataluña no solo abrió su cuenta, también lanzó un mensaje. Mientras el club fantasea con una estrella mundial para la banda, el griego de 24 años ya empieza a reclamar espacio con hechos.
Mikel Arteta lo ha dicho sin rodeos: es un futbolista que la afición del Arsenal va a disfrutar. La pregunta, inevitable, es cómo encaja esa confianza personal con la posibilidad de que llegue un fichaje galáctico para su misma posición.
Tzolis no se encoge.
«Obviamente tengo confianza como jugador, así que no pienso en el futuro ni en lo que el club hará en esta posición», responde, desde la concentración de pretemporada en España. Su discurso va por otro lado. «Pienso en cómo mejorar y adaptarme lo más rápido posible al club, porque tengo la oportunidad de entrenar directamente con el equipo desde el inicio de la temporada, jugar los amistosos y luego ir a los partidos oficiales».
La oportunidad está ahí. Desde el primer día. Y él lo sabe: «Es una ocasión para jugar desde el principio, y luego depende de mí mostrar mis cualidades y lo que puedo aportar al equipo. Estoy bastante seguro de que lo demostraré en los próximos partidos».
De Club Brugge al campeón de la Premier
Es su primera charla con la prensa desde que cerró su traspaso de 34 millones de libras procedente de Club Brugge. Llega con un registro que habla por sí solo: 51 contribuciones de gol en 52 partidos la temporada pasada. Casi una acción decisiva por encuentro.
En persona, el tono es directo, educado, sin estridencias. Pero por debajo se percibe algo más duro: una ambición muy clara de hacerse un nombre en el campeón de la Premier League.
El momento del giro en su carrera llegó en su casa, en Salónica. Allí estaba cuando sonó el teléfono: su agente le comunicó que el Arsenal iba en serio. Hubo otros clubes intentando colarse en la operación, pero unas cuantas conversaciones con Arteta bastaron para cerrar su decisión. El técnico, convencido de que puede convertirse en un nuevo ídolo de culto en el Emirates, le abrió la puerta que estaba esperando.
Sustituir a Leandro Trossard, que se marchó a Besiktas, no es una tarea menor. Parte de la grada todavía mira con recelo, esperando pruebas de que puede alcanzar ese listón. Tzolis tiene claro por dónde empezar.
«Él no quiere que haga cosas diferentes a las que hacía en Club Brugge», explica sobre sus charlas con Arteta. «Creo que tengo que ser yo mismo y mostrar en el campo toda la pasión y el deseo de ganar. Porque realmente me gusta ganar partidos y darlo todo».
Su receta es sencilla, pero contundente: «Si doy el 100 por cien en cada partido, en cada duelo, ¿a quién no le gusta eso? Es lo mejor que puede hacer un futbolista y así siempre tienes el apoyo de los aficionados».
Nace “Leonidas” en Londres
Si uno le pregunta por sus virtudes, Tzolis las resume en tres palabras: directo, creativo, trabajador. Dentro del vestuario del Arsenal, sin embargo, hay otro aspecto que ha llamado la atención desde el primer día.
En uno de los test físicos clave de la pretemporada, una carrera de 1,4 kilómetros a máxima intensidad con repeticiones de 20, 40 y 60 metros, el nuevo fichaje terminó primero. Ritmo alto, ida y vuelta, cinco veces cada distancia. Una prueba que desnuda el estado físico real de los jugadores.
De ahí nació su apodo en Londres: “Leonidas”. Se lo puso uno de los preparadores físicos, en referencia al personaje interpretado por Gerard Butler en la película 300. Un guiño evidente a sus raíces y a su manera de competir.
Tzolis baja el tono cuando se le menciona el tema. «No están todos los jugadores aquí», recuerda, con humildad. «Todavía hay algunos que tienen que hacer las pruebas, por supuesto. Pero hasta ahora voy primero en el test físico. Es bastante duro».
Tiene una explicación: «Tenía la ventaja de que empecé la pretemporada también con Brugge, así que ya llevaba dos semanas entrenando y siempre intento mantenerme en forma durante el verano para estar listo. Llegué preparado, con un buen nivel físico, y estaba contento de poder demostrarlo aquí también».
El apodo encaja por más motivos. Llega para ocupar el sitio de otro “Leo”, Trossard. Y en la historia de la Antigua Grecia, Leonidas fue el rey de Esparta que lideró a un pequeño contingente contra un ejército persa descomunal.
“Pequeña fuerza griega” también describe bien al nuevo extremo del Arsenal. No por carácter, sino por físico y por la manera en la que ha ido moldeando su juego, mirando de cerca a referentes muy concretos.
Ecos de David Villa y Alexis Sánchez
Tzolis se detiene especialmente en un nombre: David Villa. «Su tipo de cuerpo es similar al mío», comenta. «No somos los más altos como delanteros, pero en términos de definición, él era de máximo nivel».
No se compara, pero sí se reconoce en algunos rasgos: «No digo que esté al nivel de David Villa, pero tenemos algunas similitudes. Él no era un nueve, nueve. Era un interior, un jugador de ese bolsillo izquierdo que siempre iba a por el gol».
Ahí se ve reflejado: «Me veo así porque no soy siempre un extremo típico de banda. Entro mucho hacia dentro y Villa, como extremo/interior, era de nivel top».
El otro espejo está en casa. Alexis Sánchez, que llegó al Arsenal en 2014 y convirtió el dorsal 17 en una seña de identidad. El mismo número que ahora luce Tzolis.
«Por supuesto, vi mucho fútbol y él fue un jugador top para el Arsenal como extremo izquierdo», admite. «Es uno de los jugadores en los que me fijaba cuando era más joven. Y también veo algunas similitudes con él».
No eligió el número por homenaje directo, pero el guiño es inevitable. «No es la razón por la que tomé el 17. Era más que no había muchas opciones en los números bajos, y también estaban disponibles el 18 y el 19. Ya los había tenido en el pasado, así que no quería repetir».
El 17 quedó libre. Y lo tomó. «Es bonito. Alexis Sánchez tuvo el 17, así que espero tener el mismo éxito».
El reto de defender la corona
Tzolis aterriza en un equipo que mira a la historia de frente. Ningún Arsenal ha defendido el título liguero desde los años 30, cuando Herbert Chapman marcó una era. El desafío está claro: romper casi un siglo de sequía en defensas de título.
Desde dentro, el griego percibe un vestuario alineado con ese objetivo. Lo que más le ha sorprendido no son los nombres, sino los hábitos.
«En el calentamiento previo en el gimnasio antes de ir al entrenamiento, en la intensidad y en lo serio que es todo el mundo», describe. Desde los ejercicios de fuerza hasta las sesiones de recuperación, ve un patrón: «Todos son exigentes y tratan de hacerlo lo mejor posible, y eso muestra el nivel tan alto de este equipo».
Ni siquiera en pretemporada se rebaja el listón. «Incluso en pretemporada, todos están serios para los amistosos, para los entrenamientos, para cada ejercicio. Por supuesto que lo esperas, pero yo no lo sabía antes».
Lo que ve en el día a día refuerza su convicción: «Cuando veo los entrenamientos y lo hambriento que está cada jugador en cada ejercicio, eso significa que todos están listos para competir al máximo nivel. Y cuando eres jugador del Arsenal, quieres competir por todos los títulos posibles».
No se queda solo en la Premier League. «No es solo sobre la Premier, es sobre todas las competiciones en las que jugamos. Y veo una mentalidad clara y que todos están en la misma página para ganar títulos aquí. Lo he visto en los entrenamientos, y cuando entrenas así, en los partidos es todavía mejor».
Sabe también lo que es llegar a un campeón y ver cómo se escapa el trofeo al año siguiente. Le ocurrió en Club Brugge hace dos temporadas. De esa experiencia extrae una lección que ahora trae a Londres.
«Para defender un título creo que no tienes que pensar en ello», reflexiona. «Es más o menos más difícil para los otros equipos porque la presión está ahí, no en el equipo que ganó el título».
El Arsenal se prepara para otra temporada con el foco apuntando a su flanco izquierdo. Entre rumores de Vinicius Jr y la sombra reciente de Trossard, Christos Tzolis ya ha dejado claro algo en su primer golpeo con la camiseta roja: no ha venido a esperar su turno, ha venido a disputarlo. Y esa batalla, en un campeón de la Premier, suele decidir temporadas.
