Ceadach O'Neill y Braiden Graham destacan en Irlanda del Norte para la Nations League
La apuesta por la juventud se mantiene firme en Irlanda del Norte. Ceadach O'Neill, de Arsenal, y Braiden Graham, de Everton, conservan su lugar en la convocatoria de Michael O'Neill para el exigente cuádruple compromiso de la Nations League que se avecina.
Los dos adolescentes ya habían dado el salto en junio, cuando el seleccionador los llamó por primera vez para los amistosos ante Guinea y Francia. O'Neill, con solo 18 años, no fue un simple espectador: tuvo minutos en ambos encuentros y se ganó la confianza para seguir en el grupo.
Regresos clave en la zaga y la portería
La lista también recupera peso y experiencia atrás. Dan Ballard, Paddy McNair, Terry Devlin y Eoin Toal vuelven a la defensa tras perderse la ventana de junio. Refuerzos que llegan justo cuando el calendario aprieta y los márgenes de error se reducen.
En la portería, Bailey Peacock-Farrell y Conor Hazard regresan a escena después de no haber participado en verano. Arriba, el técnico vuelve a contar con Dion Charles, una referencia ofensiva que había estado ausente en la última citación.
Hay hueco también para Michael Forbes. El central de Dundee United regresa a una convocatoria en la que solo contaba con una presencia previa: su debut ante Finlandia en 2023.
Bajas sensibles: Bradley sigue fuera
No todas son buenas noticias. Conor Bradley, lateral de Liverpool, continúa al margen. No juega desde enero tras una operación de rodilla y sigue sin estar disponible. A la enfermería se suman Ali McCann, centrocampista de Preston North End, y Brad Lyons, de Aberdeen, que tampoco podrán participar en esta ventana.
Tres ausencias que obligan a ajustar piezas y a estirar el fondo de armario justo antes de una serie de partidos que pondrá a prueba la profundidad del plantel.
Un calendario implacable y una lista ampliada
Irlanda del Norte llega a esta Nations League B tras el ascenso desde la tercera categoría la pasada temporada. Ahora le espera un arranque intenso: debutará fuera de casa ante Georgia el 25 de septiembre y cerrará la ventana el 5 de octubre recibiendo a la misma selección.
Entre medias, dos duelos que pueden marcar el tono del grupo: primero ante Hungría en Belfast y después frente a Ucrania en territorio neutral, en Eslovaquia. Cuatro partidos en apenas 11 días. Un maratón.
Con ese panorama, Michael O'Neill ha decidido no escatimar recursos: cita a 28 futbolistas, cinco más que los 23 que llevó en junio. Quiere opciones, variantes, piernas frescas.
En la recámara, por si acaso, también tiene a los guardametas Luke Southwood y Josh Clarke, además del delantero Jamie Reid, preparados en lista de espera.
Entre la consolidación de jóvenes como O'Neill y Graham y el regreso de pesos pesados en defensa y portería, la selección se planta ante la Nations League con una mezcla afilada de futuro y experiencia. Ahora, el siguiente paso es comprobar si esta combinación aguanta el ritmo feroz de once días que pueden redefinir el lugar de Irlanda del Norte en el mapa competitivo europeo.
